Апрель ликовал уже несколько дней. Снег, будто воск, плавился под яркими лучами солнца и теплыми ветрами. Растаяли, исчезли вместе со снегом тетеревиные лунки, но по знакомым натуралистам признакам можно было легко обнаружить на краю лесного болота место постоянных ночевок этих птиц. Обтаяли лесные кочки, и в прошлогодней траве зашевелились божьи коровки. Вылетели на солнцепек ранние бабочки пяденицы-весенницы. На раскисшей пашне желтели круглые вытаявшие гнезда полевок. От них в разных направлениях, петляя и извиваясь, тянулись хорошо утоптанные ходы грызунов. Видно было, что зверьки бегали в основном по поверхности земли, надежно прикрытые от холода и хищников толстым слоем снега.
Попадались ходы кротов. Для этих животных, оказывается, пласт снега тоже служит своеобразной крышей, а сами они передвигаются по поверхности земли. Здесь, в низине, было еще слишком сыро, и в большинстве подземных нор стояла вода. Грызунов в поселении не было видно. Полевки успели куда-то перекочевать. А тех, кто не успел и погиб во время паводка, растащили дотошные сороки и вороны.
Весной нетрудно отыскать вынужденные скопления грызунов или других мелких млекопитающих. Паводок заставляет зверьков собираться на сухих возвышенных участках. А голая, еще не покрытая травой земля позволяет легко обнаружить грызуна.
Куда переселились полевки с нашего участка — выяснилось довольно скоро. Там, где весной появились первые проталины и откуда прежде всего схлынула вода, зверьки нашли временное прибежище. А стоило отвернуть клок соломы, оставшийся с осени на меже, и под ним оказывались одна, а то и две-три серые полевки. О скоплении зверьков значительно раньше людей узнали хищники. Об этом свидетельствовали следы их удачной охоты.
Длинные полосы, расходясь, побежали по воде. Кто-то плыл возле затопленного тальника. Вот зверек вылез на берег. Ондатра. Она тут же принялась чиститься и охорашиваться. Осмотрев в бинокль кромку противоположного берега, редкие островки и торчащие над водой коряги, я обнаружил еще двух ондатр, бегавшего у воды кулика-перевозчика и затаившихся за желтыми кочками двух шилохвостей. Буроватая самка почти полностью сливалась окраской с желтой прошлогодней травой, а нарядный селезень в белой манишке был виден хорошо.
В тихой заводи под самым берегом резвились водяные землеройки. Они скользили по воде как поплавки. Иногда шустрые зверьки вылезали на берег, и их черная бархатистая шубка и белое брюшко отливали на солнце. Зимой отпечатки лапок этих зверьков бывают как бы соединены длинной полоской пробороздившего снег хвоста. Теперь остались лишь четкие отпечатки лапок: более крупные следы — от задних лапок — чуть впереди передних. На следах передних лапок отпечатки пяти пальцев. Очень характерный признак следов землероек. Ведь у грызунов хорошо развиты лишь четыре пальца.