В XII веке Польша, как и многие другие страны Западной и Восточной Европы вступила в период феодальной раздробленности, что имело для нее катастрофические последствия, а как могло быть иначе, если на западе находится хоть и порядком побитая, но все еще мощная Священная Римская империя, с востока угрожают Галицко-Волынское княжество и союзное с ним Королевство Венгрия, а с севера напирают воинственные языческие племена пруссов и немецкий Тевтонский орден, из друга в одночасье превратившийся во врага? В этой ситуации как никогда остро требовался тот, кто соберет страну воедино и такой человек, казалось, нашелся - нижнесилезский князь Генрих (Хендрик) II Благочестивый, но очередное разрушительное вражеское нашествие свело на нет все его усилия.
Князь Генрих II Благочестивый родился около 1196 года в тогдашней столице Польши Кракове и принадлежал к знаменитой в польской истории фамилии Пястов (точнее, ее силезской ветви). Хотя он и был сыном князя-принцепса Польши Генриха I Бородатого, польский престол ему не светил, но судьба распорядилась по-своему: в 1206 году скончался его старший брат Болеслав, а в 1213 году, неудачно упав с лошади, погиб следующий в очереди на престол сын Генриха Бородатого Конрад Кучерявый (молва позже приписала Генриху Благочестивому убийство брата, ведь после его смерти он стал единственным наследником польского трона).
Разглядел, наконец, в младшем сыне незаурядные способности государственного деятеля, Генрих I Бородатый стал доверять ему важные дела. В 1218 году Генрих Благочестивый женился на принцессе Анне, дочери короля Чехии Пржемысла Отакара I, заключил тем самым союз с Чешским королевством, а в 1222 году Генрих Бородатый назначил его своим соправителем с целью не только обучить молодого княжича основам управления государством, но и упрочить его положение в Польше.
Вскоре Генриху Благочестивому из соправителей пришлось переквалифицироваться в полноценные правители: 23 ноября 1227 года Генрих I Бородатый попал в засаду и был тяжело ранен, на время полностью покинув политический небосклон. Управление государством в условиях начавшейся междоусобной войны досталось Генриху Благочестивому, который проявил себя и как храбрый полководец, способный мастерски управлять своенравным рыцарским войском, и как ловкий интрига, для которого вообще не существовало никаких моральных препон, что не мешало ему быть лицемерно набожным.
В 1229 году Генрих I Бородатый оправился от последствий ранения и решил сам возглавить поход против непокорных князей, но в результате попал в плен к своему давнему противнику Кондраду I Мазовецкому. Генрих Благочестивый смог не только организовать оборону принадлежащих ему Силезии и Малой Польши, но и после освобождения отца в ходе ряда военных экспедиции подчинить себе Великую Польшу. К 1238 году под контролем силезских Постов оказалась большая часть польских земель.
В 1238 году скончался Генрих I Бородатый и Генрих Благочестивый стал де-юре правителем Польши. Обстановка ему досталась сложная: из польских земель ему были непокорны Мазовия и Польское Поморье, назревал конфликт с немцами и Римско-католической Церковью. Генрих II мастерски решил эту проблему, закончив союз с папой римским Григорием IX против императорского дома Гогенштауфенов, а Мазовию и Приморье привязав с помощью династических браков. Когда надо, Генрих II Благочестивый применял и военную силу, как в 1239 году, когда в битве при Любуше он разбил войско маркграфа Оттона III Брандербургского. В пылу сражений за объединение Польши Генрих II не заметил опасности с востока в лице монголо-татарских орд, а когда обратил на нее внимание, было уже поздно: монголы перешли Карпаты и раззорили всю Малую Польшу. Генрих II удалось собрать армию для отпора врагу, с которой он принял бой 9 апреля 1241 года при Легнице.
В битве при Легнице превосходство в дисциплине оказалось решающим перед превосходством в численности. Сам Генрих II Благочестивый погиб в числе многих других воинов, Польша была раграблена монголами и вернулась к состоянию феодальной раздробленности. Тем не менее, польский народ всегда почитал Генриха II Благочестивого как эталона христианского государя, хранившего и укреплявшего свою Родину, а под конец принявшего за нее мученическую смерть. В настоящее время ведется брльшая работа по причислению Генриха II Благочестивого к лику святых.
