В средневековой и современной исторической литературе широкое распространение получили интегрированные термины «монголо-татарская эпоха», «монголо-татары» и т. п. Более того, нередко этноним «монголы» заменялся средневековыми авторами на имя «татары». В китайской политической и историографической традиции начиная с сунского времени решительно преобладало поименование монголов татарами. Даже в тех случаях, когда не возникало сомнений, как следует в самом деле именовать новых соседей империи, в тексты вносились правки, и этноним «монголы» («мэн-жэнь») заменялся либо на «татары» («да-да»), либо на «монголо-татары» («мэн-да»). Почему же монголы Темучина, разгромившие татар, стали именоваться именем покоренного народа.
Свое объяснение дает арабский средневековый историк Рашид ад-Дин: «Их имя издревле было известно в мире. От них отделились и многочисленные ветви… Если бы при наличии их многочисленности они имели друг с другом единодушие, а не вражду, то другие народы из китайцев и прочих… не были бы в состоянии противостоять им. И тем не менее, они уже в глубокой древности большую часть времени были покорителями и владыками большей части племен и областей. Из-за [их] чрезвычайного величия и почетного положения другие тюркские роды, при различии их разрядов и названий, стали известны под их именем, и все назывались татарами». Далее Рашид ад-Дин добавляет, что ныне, т. е. в XIV в., по тем же причинам тюркские племена именуют себя монголами, «хотя в древности они не признавали этого имени».
Рашид ад-Дин разделяет этнополитическую историю степей Центральной Азии на три хронологических этапа: а) этап господства «тюркских степных племен»; б) этап подчинения тюркских племен татарами; в) этап возвышения монголов.
Какова же история этого древнемонгольского народа?
Впервые упоминает татар под именем отуз-татары (30 татар) самая крупная из известных рунических надписей — памятник в честь Кюль-тегина (732 г.). Они упоминаются в качестве врагов отца Кюль-тегина, Ильтерес-кагана (ум. в 691 г.). Тогда татары поддержали токуз-огузов, воевавших с тюрками. В 723–724 гг. татары (токуз-татары) вместе с токуз-огузами восстают против Бильге-кагана. Вместе с огузскими племенами татары в конце 40-х гг. VIII в. восстают против уйгурского кагана и терпят поражение.
В составе Уйгурского каганата (744–840 гг.) татары были одним из вассальных племенных союзов; по словам китайского автора XII в. Ван Минцзи, тогда «татары были пастухами коров у уйгуров». Но уже в уйгурскую эпоху владения татар упоминаются не только в Восточной Монголии, но и в Западном крае, а в X в. весь Восточный Туркестан назван «страной тогузгузов и татар».
В домонгольскую эпоху, во всяком случае в X — XII вв., этноним «татары» был хорошо известен не только в Срединной империи, но также в Средней Азии и Иране. Махмуд Кашгарский называет обширный регион между Северным Китаем и Восточным Туркестаном Татарской степью, — точно так же южнорусские и казахстанские степи именовались тогда мусульманскими авторами «Дешт-и Кипчак» («Кипчакская степь»).
Название «Татарская степь» хорошо согласуется с другими сведениями о расселении татар в IX–X вв. и объясняет, почему столетие спустя монголы, занявшие то же пространство, в тюркской и мусульманской среде, как и в Китае, именовались татарами. Это тюркское обозначение монголов привилось не только в Средней Азии и на Ближнем Востоке, но и на Руси, и в Западной Европе, вопреки тому, что сами монголы себя татарами не называли.
Центрально-азиатские татары в значительной мере остаются загадкой. Если письменные источники сообщают нам сведения, хотя и достаточно скупые, об их племенном составе, ареале проживания, политическом устройстве и некоторых событиях истории, то археологически их материальная культура — пока белое пятно, поскольку материалы раскопок (если они и велись на татарских могильниках) пока не получили широкого освещения в литературе.
Тем не менее облик татар XII в., особенно их правящего слоя, можно представить, и даже вполне детально: дело в том, что до нас в немалом количестве дошли великолепные китайские изображения, очень реалистичные и подробные. Китайцы прекрасно знали татар, которые кочевали вдоль Великой Китайской стены и были самыми близкими к Поднебесной обитателями Великой Степи.
Судя по китайским картинам, татарская знать носила халаты с запахом слева направо, как у китайцев и монголов. Шили халат из шелка с повторяющимся узором. Зимой поверх халата надевали меховой кафтан до колен с короткими и широкими рукавами. Кафтан этот также имел косой запах (слева направо). Традиционной была поясничная одежда из войлока — бельдек. У татар он имел вид корсажа из мягкой ткани, на тонких лямках, которые спереди завязывали бантиками. Бельдек подпоясывали поясом-портупеей. В качестве парадного пояса выступала стрелковая портупея с металлическим набором, застегивавшаяся не только на крючок, но и на пряжку.
Поверх одежды носили широкое оплечье в виде вырезной четырехлепестковой розетки, богато украшенной узорными тканями, аппликациями, вышивками, металлическими накладками. Обувью служили сапоги с высокими расширяющимися голенищами.
Шапки татарской знати имели сфероконическую тулью, обрамленную козырьком, наушами и назатыльником, которые обычно были подняты вверх. На зимних шапках эти детали крыли дорогим пушистым мехом, тулья обычно венчалась навершием, украшенным фазаньими перьями.
Татарские мужи носили следующую прическу: выбритая макушка, спереди — длинная челка, отделявшаяся от волос на висках пробритыми участками. Остальные волосы длинные, до лопаток, заплетены в две косички, свисающие за ушами. В отдельных случаях эти косички завязывали в кольца.
В целом татарский костюм состоял из тех же элементов, что и монгольский, но разница в деталях резко отличала костюм татар, делая его чрезвычайно оригинальным и самобытным.
До наших дней, к сожалению, не дошли изображения центрально-азиатских татарских латников и археологические остатки татарского оружия. Однако китайские изображения и культурно-политическая ситуация на границах Великой Степи и Северного Китая, пребывавшего тогда под господством чжурчжэней, культура которых была близка к татарской, позволяют достоверно представить себе татарского латника XII в.
Костюм латника состоял из длинного халата с запахом направо, широких штанов со стегаными круглыми наколенниками из белого войлока, привязанными ремешками, сапог из черной кожи с широкими (раструбом) голенищами, которые ремешками соединялись с гашником штанов.
Поверх халата и, вероятно, поддоспешной куртки надевали панцирь — ламеллярный, ламинарный или комбинированный, с наплечниками, набедренниками и прикрытием паха. Голову воина защищал шлем со склепанной из секторов конической тульей, околышем, набранным из пластинок, с полусферическим подвершием, увенчанным трубочкой для плюмажа. Шею и щеки защищали кожаные науши и назатыльник, усиленные металлическими бляшками.
Верх груди и спины, а также плечи прикрывали бармы из толстой кожи с металлическими бляшками. Поверх панциря надевали безрукавный короткий кафтан из светлой тонкой ткани, защищавший от жары или дождя, а поверх него — татарский бельдек (корсаж из тонкой ткани, на лямках, с завязками). К богато украшенному набором из металла, рога или кости стрелковому поясу с крючком подвешивали налуч с большим сложносоставным луком и татарский колчан. Последний представлял собой уплощенный футляр, длина которого составляла половину длины стрелы.
Стрелы в колчан помещали оперением вверх, а выступающие из колчана части стрел были направлены назад и вверх. Татары хранили стрелы в промасленном войлоке, ткани или коже, чтобы защитить их от сырости.
Колчан украшали костяными накладками, металлическими бляшками; к его устью прикрепляли длинный хвост хищника из семейства кошачьих, который служил не только для украшения, но и для разделения стрел разного назначения.
На клинковом поясе-портупее также с набором из металла, рога или кости подвешивали меч, палаш или саблю с перекрестием в виде толстого металлического овала, боевой нож и кошель.