В период с 1944 по 1974 годы Комиссия по атомной энергии, Министерство обороны, Национальные институты здравоохранения и другие правительственные учреждения сознательно подвергали миллионы граждан США воздействию ядерных осадков и других опасных излучений без их информирования и согласия. Целью этих экспериментов было оценить риски, с которыми сталкиваются учёные-ядерщики, работавшие над Манхэттенским проектом. Естественно, эксперименты были окутаны тайной – часто до такой степени, что даже те, кто облучал людей, не подозревали о том, что они делают.
Когда Эйлин Уэлсом, журналистка «Альбукерке Трибьюн», в конце 1993 года поведала эту историю, она вызвала общественный резонанс и заставила администрацию Клинтона опубликовать 1,6 миллиона страниц секретных документов, относящихся к экспериментам. Детали были чрезвычайно тревожными:
В Теннесси после Второй мировой войны сотни беременных женщин получали радиоактивное железо, что приводило к ранней смерти их детей от таких состояний, как синовиальная саркома и острый лимфатический лейкоз. В Массачусетсе учёные Массачусетского технологического института выдавали радиоактивное железо и кальций студентам с ограниченными возможностями обучения. В Нью-Йорке неизлечимо больным пациентам давали радиоактивный кальций и стронций. Известные больницы по всей стране вводили пациентам плутоний во время обычных обследований. В приютах детям давали радиоактивные препараты. И трупы жертв тайно вывозились с кладбищ для проведения анализов.
Большинство пострадавших были в определённой степени людьми зависимыми, физически или социально-экономически. Например, это было обычным делом в отношении пожилых людей и больных, а также заключенных (хотя многие из тех, кто считался смертельно больным, на самом деле были неправильно диагностированы). При этом некоторые из них даже не были американскими гражданами. Один из подопытных, под кодовым названием CAL-2, был четырёхлетним австралийским мальчиком, которого привезли в Калифорнийский университет в Сан-Франциско для «специального лечения» от рака костей. Ему делали инъекции с плутонием, который убил его восемь месяцев спустя.
Как бы ни оправдывали подобные эксперименты, будь то условия холодной войны, или научные знания, они явно нарушали Нюрнбергский кодекс 1949 года. Этот набор этических принципов при проведении исследований был выработан с целью недопущения повторения зверств нацистских «докторов смерти», таких как Йозеф Менгеле и Ариберт Хейм. Каковы бы ни были полученные с помощью таких средств научные результаты, нет никаких причин (помимо американской исключительности) прощать Соединённым Штатам сопоставимые преступления.