Подходя к шлюзовой двери пирса №17, Алекс увидел, что вся команда уже в сборе. Он отдал ей честь; команда ответила тем же. Каждый был облачён в новёхонькую форму межпланетника, а на запястьях блестел браслет JX-20. Чуть в стороне их дожидались аккуратно сложенные тёмно-синие офицерские чемоданы с личными вещами. Чемодан командира ничем от них не отличался.
У Волкова почему-то сразу потеплело на душе. Он улыбнулся.
- Ну что, все готовы? - спросил он как-то совсем не по-командирски.
- Готовы! - в тон ему за всех ответил Макс.
- В таком случае... - Волков состряпал преувеличенно серьёзную физиономию. - Экипаж, слушай мою команду: занять каюты на корабле согласно предписанию!
Экипаж, не скрывая эмоций, разошёлся по отсекам.
Волков вошёл в свою каюту. Несмотря на простоту и строгость, она казалась уютной. Койка благодаря новейшим материалам принимала форму тела, и на ней не было привычных подушки и одеяла. У противоположной стены стоял шкаф, а также интерактивный стол со встроенным в него голографическим экраном и сенсорной клавиатурой. Над ним крепились небольшие шкафчики. Тут Алекс увидел портрет Ю.А. Гагарина.
- Привет! - подмигнул он портрету. - Будем соседями?
Алекс поставил чемодан в шкаф, даже не разобрав вещи. Он спешил туда, где мечтал оказаться долгих пятнадцать лет.
Алекс сел в кресло командира корабля.
- Привет, дружище, - негромко поздоровался Алекс, поглаживая штурвал. Дед всегда говорил, что у техники есть душа, чему парень беззаветно верил.
На пульт пришло сообщение: это командование вызывало на связь. Алекс активировал экран, который спроецировался прямо на лобовое стекло.
- Поздравляю со вступлением в должность, лейтенант Волков, - вместо приветствия раздалось с экрана. Это был Устинов.
- Благодарю, товарищ адмирал!
- У меня есть для вас небольшое задание, Волков...
Сердце забилось в два раза чаще. Волк с трудом сдержал эмоции, чтобы голос не выдал его волнения.
- Да, я готов, сэр!
- Задание несложное. Нужно слетать на Марс, это недалеко. Там находится база планетологов, и нужно доставить туда груз: материалы для расширения базы, провизию, кое-какое оборудование. На ваших двигателях это займёт около шести суток в одну сторону, прибавь два дня на разгрузку и столько же обратно. Через пару недель будете дома. Справитесь? - спросил Устинов и улыбнулся. Он явно заметил, как заблестели глаза новоиспечённого командира.
- Так точно, товарищ адмирал! Справимся, можете на нас рассчитывать! - выпалил Волк.
- Вот и отлично, я ничуть не сомневался. Вы отбываете через четыре часа — этого вполне хватит на погрузку контейнеров. Ах да, чуть не забыл. С вами полетит пассажир, девушка по имени Сильвия Рене. Личное дело придёт на ваш JX-20. Есть вопросы по заданию?
- Никак нет, сэр!
- В таком случае приступайте к выполнению, лейтенант! - Экран погас.
Недолго думая, Волков включил бортовую связь.
- Внимание, экипаж! У нас первое полётное задание. Через четыре часа мы отправляемся на Марс, в связи с чем всем немедленно приступить к своим обязанностям! Стейлор, прими груз согласно документам, сверь по количеству и размести его в грузовом модуле! Бортинженеру проверить все системы, штурману рассчитать маршрут до Марса!
- Сэр, у нас гости, - послышался в эфире голос Стейлора, - это девушка, и она довольно хорошенькая. Вам понравится, - добавил он, решив подразнить командира.
- Стейлор, отставить шуточки! Продолжай работать, я сейчас подойду, - усмехнувшись, отозвался Волк.
Он спустился в грузовой отсек. Алекс узнал её сразу: перед ним стояла она, та самая незнакомка, которая чуть было не упала из-за столкновения с ним в первый день поступления в академию. Снова учащённо бьётся сердце, и снова он пытается подобрать нужные слова... Сейчас она была одета в военную форму, такую же, как у медиков, но без знаков отличия.
- Не ожидала встретить тебя здесь! Так ты командир? И как же всё-таки тебя зовут, супермен? - ничуть не смутившись, звонко прощебетала она.
- Волк! - не подумав, ляпнул Алекс. Девушка расхохоталась. - Э-э-э, то есть, Александр Волков, можно просто Алекс, - собравшись с мыслями, проговорил он.
- Сильвия Рене, - девушка протянула руку.
Алекс взял её руку и замешкался, не зная, что с ней делать: поцеловать или пожать. Решив ограничиться рукопожатием, он глупо тряс её тонкую руку, чувствуя, как его начинает прошибать пот. И только сейчас он заметил, как Стив и Френк, принимавшие контейнеры с грузом, смотрят на них разинув рты. Зрелище было ещё то: Стальной Волк, не знающий поражений и компромиссов, без всякого сражения повержен наповал белокурой очаровательной особой.
- Продолжайте работать! - Алекс окончательно смутился. - Сильвия, позвольте, я провожу вас к вашей каюте.
Удивлённые столь пикантной сценой, Джейсон и Стейлор не сговариваясь стукнулись сжатыми кулаками, ухмыльнулись, и только потом продолжили работу.
- Ваша каюта, Сильвия... Кстати, могу ли я называть вас просто по имени? - боясь показаться бестактным, спросил Волк.
- Когда мы наедине — пожалуйста. Но при остальных членах команды предпочтительнее «мисс Рене», - игриво улыбаясь, ответила она. - А сейчас, с вашего разрешения, мне бы хотелось разобрать вещи и принять душ. Перелёт с Земли и всё такое...
- Да! Да, конечно...
Волков поспешил оставить девушку одну. «Вот болван», - обругал он себя и вернулся в кабину пилотов.
- Погрузка окончена, - докладывал Стейлор по внутренней связи, - груз принят, запасы корабля пополнены.
- Вас понял! - ответил Волк. - Экипажу пятиминутная готовность!