Алексис Сент-Мартин был торговцем мехом, который оказался в неправильном месте в неподходящее время в 1822 году — ружье случайно выстрелило в его живот.
Доктор Уильям Бомонт был вызван, чтобы осмотреть рану. Заряд пробил дыру размером с кулак в животе Сент-Мартина.
Бомонт безуспешно пытался залечить рану. Алексис не мог есть, поскольку пища не проходила в кишечник через желудок; его кормили с помощью анальных инъекций.
Вот тогда любопытный ум Бомонта озарило — у него в наличие оказался живой желудок для полезных экспериментов.
В то время обсуждалось, переваривает ли желудок пищу механически или химически. Уильям Бомонт мог это выяснить — он понял, что у него появилась необычная возможность наблюдать пищеварительные процессы. Доктор Бомонт начал проводить эксперименты по пищеварению, используя желудок Алексиса. Большинство экспериментов проводилось путем привязывания куска пищи к веревке и введения его через отверстие в желудок Сент-Мартина. Бомонт запихивал мясо с веревки в отверстие, а затем вытаскивал его, чтобы наблюдать за результатом.
В течение следующих 10 лет Уильям провел более 200 экспериментов. Сент-Мартин решился на эти эксперименты, потому что он был очень беден, и деньги, которые Бомонт дал ему, были больше, чем он мог бы заработать.
Это привело к важному открытию, что желудочная кислота, которую производит желудок, а не только механические процессы пережёвывания, делают из пищи питательные вещества; другими словами, пищеварение было в первую очередь химическим процессом, а не механическим. За это открытие Уильяму Бомонту дали прозвище «отца гастрофизиологии».