Начиная с бронзового века жизнь человека связана с металлами. Это был громадный рывок вперёд по сравнению с использованием каменных орудий труда, а металлообработка со временем превратилась в необходимое занятие, обеспечивающее племени технологическое превосходство над соседями. В средние века железный плуг, копьё и меч являлись залогом процветания и безопасности. Мастера-кузнецы накопили немало секретов по улучшению своих поделок, некоторые из которых не раскрыты и по сей день.
Сам термин «дамасская сталь» принесли в Европу крестоносцы, возвращавшиеся из походов. Их поражали изумительные свойства клинков, используемых арабскими воинами. Мало того, что по твёрдости против такого оружия не мог устоять ни один меч, так еще и гибкость восточных сабель потрясала воображение.
Впервые европейцы столкнулись с этой удивительной сталью ещё раньше – в боях армии Александра Македонского с войсками индийского раджи Пора. Хотя стычка и закончилась пленением последнего, изумление вызвало качество царского панциря: ни одно оружие не могло не то что пробить его, но даже сколько-нибудь поцарапать.
Выдающиеся свойства металлу придавал ряд факторов. Это и состав, и методы ковки, и способ закалки. Считается, что существует несколько разновидностей сплавов, называемых дамасскими – инкрустированные, травленые, сварные и тигельные.
Сварные изделия выполнялись механической сковкой многих железных полос для приобретения нужных физических свойств. По химическому составу эта сталь – железо с содержанием менее 1% углерода и со следами легирующих добавок. Тигельная технология выгодно отличалась тем, что в процессе производства металл полностью доводился до жидкого состояния. Клинок выливали однородным, без каверн и шлака. Но если подлинная разновидность, производимая из тигельной стали, является «кристаллическим дамаском», то подделки, производимые в Индии в XIX веке, получали свой поверхностный узор и декор лезвий с помощью протравки и инкрустации. Это так называемый искусственный дамаск. Выдающихся свойств настоящего он не имеет.
После завоевания Сирии Тамерланом искусство ковки этого непревзойдённого оружия пришло в упадок. С тех пор считается, что секрет его изготовления утерян.
Образцы, аналогичные легендарной старинной стали, посчастливилось получить только в XIX веке русскому горному мастеру Аносову. Сохранившийся с тех пор булатный клинок гнётся дугой и перерубает как гвозди, так и шёлковый платок на лету. Однако после смерти мастера воспроизвести технологию не удаётся, несмотря на многократные эксперименты. По отдельным показателям (твёрдости, гибкости, упругости) современные марки, конечно, превосходят дамасскую сталь, но добиться всей совокупности свойств в одном образце не получается и сейчас.