Странник и Сновидец повели в своей засаде более двух недель. Они почти не разговаривали, только изредка перебрасываясь парой слов. Это было жутко скучно, молча и неподвижно сидеть на крыше в образе черепицы, но Нандор терпел, беря пример со своего товарища, который был совершенно спокоен и не проявлял ни малейших признаков нетерпения.
«Если он может, то и я могу, - говорил себе юноша, когда ожидание становилось особенно мучительным и ему хотелось всё бросить и снова нестись сквозь калейдоскоп снов. – Аниш говорил, что тот, кто умеет ждать, добьётся всего... Я научусь ждать... Я справлюсь... Это мне по силам...»
Чтобы хоть как-то развлечь себя, Нандор внимательно следил за всеми изменениями вокруг, и чем дольше он это делал, тем больше понимал, что здесь всё было не так, как везде. Начать с того, что за всё то время, что они тут пробыли, сон нисколько не переменился. Это было поразительно. Сны всегда меняли свои обличья – Сновидец знал это. Даже сны деревьев, сколь бы медлительны и тягучи они ни были, меняли свои очертания, будто бы перетекая из одного образа в другой, здесь же всё оставалось прежним и днём, и ночью. Единственными переменами были медлительные смены дня и ночи, да пару раз с моря приходил шторм, принося с собой ледяной дождь со снегом, который обрушивался на крыши старых домов, заставляя юношу ёжиться от холода.
Нандор долго бился над разгадкой странного сна, пока наконец не выдержал и не спросил Странника, почему так происходит.
- Это сон Создателя... – коротко ответил тот.
И тут юноше разом всё стало понятно. «Создателем» Маги севера называли особого человека, которого они использовали, чтобы создать себе специальный сон, в котором практически ничего не менялось. День и ночь колдуны рыскали по всем деревням в поисках детей с особым даром, а найдя их, забирали у родителей с помощью обмана или силы. С малых лет их обучали искусству создавать неподвижные сны, и к 16 годам они полностью овладевали этим искусством. При помощи ядовитых отваров, колдуны погружали этих несчастных в сон, в котором те проводили остаток своей жизни, создавая для магов нечто вроде безопасной гавани в Царстве снов. С виду такая гавань была ничем не примечательна, и только проведя в ней несколько дней, становилось ясно, что этот сон неживой и напоминает застывший кусок льда. Судьба «создателей» всегда казалась Нандору ужасной. Быть оторванным от родных, на протяжении долгих лет жить впроголодь, непрестанно обучаясь под руководством жестоких магов искусству видеть один и тот же сон, а потом уснуть и никогда больше не проснуться, - такой судьбы он не пожелал бы даже злейшему врагу.
«Что ж, - размышлял Сновидец, – теперь мне хотя бы ясно, отчего этот город застыл, будто картина. Как же это должно быть тоскливо, всю жизнь видеть один и тот же серый и холодный сон, в котором ничего не происходит...»
Однако как бы то ни было, в этом месте были и свои плюсы. В снах «создателей» редко скрывались стражи, и хотя птицы-стражи порой всё же залетали сюда, их было хорошо видно издалека, и они не представляли большой опасности. Маги так же не оставляли тут ловушек, не желая привлекать лишнее внимание к этим снам. Они охраняли их лишь в тот момент, когда он был им нужен для каких-то целей. Именно тогда там появлялся зловещий туман, в котором бесшумно скользили свирепые твари с горящими зелёными глазами... У тумана даже было собственное имя – Нодррауен, что на языке древних северян означало – Белый ужас. Туман был предвестником появления Магов и напоминанием всему сущему, что от этого сна следует держаться как можно дальше и не совать сюда свой нос.
На 15 день, рано утром, с моря вновь пришёл шторм. Он бушевал до полудня, обрушивая волны на пристань и норовя смести крыши домов, но к обеду начал стихать, и к вечеру море совершенно успокоилось. Дождь тоже прекратился, но и без него воздух был густой и влажный, точно губка. Тьма начала наваливаться на город, скрывая его от людских глаз, и в последние мгновенья заката Странник и Нандор успели увидеть на багровеющем горизонте контуры множества стремительно приближающихся к городу кораблей.
Юноша знал, что случится после. Он долго готовился к этому, однако, несмотря на это, когда первые белесые щупальца Нордррауена стали вползать в город, ощупывая углы домов и облизывая мостовую, у юноши душа ушла в пятки.
- Приготовься, - послышался спокойный голос Странника. – Скоро они будут здесь... Смотри в оба и помни, мы здесь не за тем, чтобы драться, а для лишь того, чтобы узнать, что они затевают. Если почувствуешь опасность – немедленно улетай! Слышишь меня? Беги что есть сил и прячься в снах как ты умеешь.
- Я не собираюсь улепётывать, точно заяц, при виде Магов, - огрызнулся Нандор. – Я не трус и могу постоять за себя.
- Поверь, дружище, - ответил Странник, на мгновенье принимая человеческий облик, так что юноша мог видеть, каким грозным было его лицо, - моё желание сразиться с Магами и теми существами в тумане гораздо сильнее твоего. Будь моя воля, я бился бы с ними день и ночь, до самого конца, как я и делал когда-то, но сейчас, мы должны быть крайне осмотрительны. Наша цель – выяснить, что Маги так тщательно пытаются скрыть от нас. Узнав это, мы сможем нанести им удар гораздо более сильный, чем если просто нападём на них в тумане. Вступив в схватку сегодня, мы можем потерять всё, дружище. Так что если дело запахнет жареным – беги и не оглядывайся, и не сомневайся, я сделаю то же самое. Время битвы ещё не пришло, Нандор.
- Мы что же, так и будем вечно прятаться?! – в сердцах воскликнул юноша. – Мы должны показать им, что и на них у нас найдётся управа!
- И мы им покажем, приятель, - внушительно произнёс Странник, и его лицо озарила хищная улыбка. – Но пока прибереги свой пыл... Просто смотри, запоминай всё что сможешь и следуй моим указаниям. Уверяю, у тебя ещё будет много возможностей показать себя в деле. Быть может, даже слишком много...
Они замолчали, глядя, как густеющий туман накрывает город своим мягким покрывалом, как проглатывает дома и улицы, заползает в подворотни и льётся в печные трубы. Через час, заполнив собой всё пространство, туман заклубился, будто вскипая, и начал тускло мерцать, наполнив город уже знакомым Нандору призрачным сиянием, и сразу после этого до юноши донёсся ритмичный бой барабанов, а гулкую тишину улиц пронзил отдалённый рёв мамонтов.
- С минуты на минуту те твари будут у наших ног, - прошептал Странник, и в его голосе промелькнула сдерживаемая ярость. – Постарайся не попадаться им на глаза. В прошлый раз тебе здорово повезло, что они были далеко, пока ты барахтался в сетке...
Но юноше не нужно было напоминать, какую опасность представляли собой существа, населяющие туман. Его сердце и без того уже бешено колотилось в ожидании их появления, и он настолько крепко вцепился в черепичную крышу, чтобы случайно не соскользнуть вниз, что его едва ли можно было сорвать оттуда даже при большом желании.
- Помни, - донеслось до Нандора, - никаких битв, только разведка...
Голос Странника растаял в тяжёлом, болезненном ритме, задаваемом барабанами. Крыша начала мерно вздрагивать от грузного шага саблезубых мамонтов, двигающихся через город к гавани, где в их ожидании уже замерли десятки больших кораблей. Нандор пожирал взором туман и всё же пропустил тот момент, когда зеленоглазые твари выскользнули из него сразу с трёх улиц и устремились к пристани. Их продолговатые силуэты, мерцающие в сгущающемся тумане, скользили легко и бесшумно, точно острые лезвия, рассекающие воздух, и юноша с трудом не вскрикнул, когда одна из этих «гончих» неожиданно пронеслась рядом с ним, без всякого видимого усилия перепрыгнув через крышу дома. Твари рыскали по всей пристани и вокруг близлежащих домов, так что обоим друзьям потребовалось железное самообладание, чтобы оставаться на своих местах и не выдать себя каким-либо неосторожным движением или звуком. Обыскав гавань, большинство «гончих» застыли на своих местах, образовав большой полукруг у грузовой пристани, и только несколько из них, самые крупные и злобные, продолжали неутомимо прочёсывать улицу за улицей, дом за домом, переулок за переулком, разыскивая повсюду возможных притаившихся недругов. Глаза тварей горели в тумане зелёным пламенем и когда они совершали свои головокружительные прыжки через крыши, Нандору казалось, что туман будто бы подталкивал их, помогая взмывать в воздух на десятки метров.
Мамонты вышли к гавани сразу с двух улиц. Их поросшие шерстью спины возвышались над домами, а ещё выше маячили большие чёрные клети, покачивающиеся из стороны в сторону. Погонщики били в барабаны и то и дело брались за копья, заставляя великанов выть от боли и ускорять шаги. Когда первые пять мамонтов подошли вплотную к кораблям, барабаны разом стихли, и город ненадолго погрузился в тишину. Но затем погонщики вновь ударили костями по черепам, однако в этот раз, как догадался Нандор, это был не походный ритм, а приказ на погрузку. Повинуясь ему, пять гигантов повернулись к кораблям правым боком и ухватились своими хоботами за большое металлическое кольцо, прикреплённое сверху к каждой клетке. Погонщики вновь отложили кости и отстегнули замки, удерживающие клети на спинах мамонтов. После этого они с удвоенной силой забили в барабаны, а животные подняли клети со своих спин и перенесли их на стоявший рядом корабль. Из-за тумана Нандор не видел, кто принимает груз на борту. Признаться честно, он и не хотел этого видеть. Ему лишь показалось, что какие-то проворные угловатые тени закопошились на палубе, опуская клетку в трюм. Освободившись от своих клеток, пять мамонтов двинулись на выход из гавани, освобождая место для новых исполинов. В каждый корабль грузили по десять клеток, после чего он отходил от пирса, уступая своё место следующему.
Погрузка заняла всю ночь, но для юноши будто бы миновала целая вечность, так как «гончие», ни на минуту не прекращавшие рыскать по округе, несколько раз были настолько близки, что Сновидец мог видеть, как стекает вязкая белая слюна с их клыков. Когда последний из пятисот мамонтов снял со своей спины клеть со Стражем и перенёс её на фрегат, все корабли вышли в море, подняли свои паруса и взяли курс в открытое море. К этому времени мамонты уже покинули гавань, и «гончих» нигде не было видно. Оглядевшись по сторонам, юноша решился подать голос.
- Мы летим за кораблями, верно? – спросил он Странника.
- Нет... – чуть слышно ответил тот.
- Но почему? – удивился Нандор. – Разве ты не хочешь узнать, куда они держат свой путь со своим грузом?
- Я знаю, куда они держат путь, - отозвался Странник.
- И куда же?
- В Янгве...
- Ты... уверен?..
- Да, - ответил Странник, принимая людской облик. – Я узнал бы эти корабли даже в кромешной тьме, - это флот Магов.
- Так значит, мы позволим им уйти?
- Нам придётся, - зло процедил Странник сквозь зубы. - Мы не в силах им помешать...
- Что же нам делать? – спросил юноша. – Как нам узнать, зачем они ловят Стражей?
- У меня есть кое-какие догадки на этот счёт, приятель, - сказал Странник, хмуря брови. – Но сейчас меня больше волнует другое: как они это делают?
- Так значит, мы идём вслед за мамонтами? – произнёс Нандор, холодея при одной мысли, что ему снова предстоит нырнуть в этот жуткий туман.
- Да, - кивнул Странник. – Мы двинемся следом и попробуем узнать, как у них это получается и, если представиться возможность, помешать им.
- А как же те твари? – спросил юноша. – Они не заметят нас?
- Мы будем держаться в стороне, и стараться не заходить глубоко в туман, - сказал Странник. – Думаю, на обратном пути они будут менее осмотрительны, ведь их груз доставлен по назначению.
- Но разве не проще будет лететь высоко в небе, и следить за ними оттуда? – предложил Сновидец. – Мне бы совсем не хотелось столкнуться в тумане нос к носу с целой стаей тех тварей...
Странник с сожалением покачал головой.
- Когда-то давно я поступил именно так, - сказал он. – Мне тоже показалось это самым разумным решением. Я летел тогда за облаком тумана три дня, притворяясь пылинкой, а в полдень четвёртого туман вдруг растаял на моих глазах, и под ним никого не оказалось... 10 тысяч воинов бесследно исчезли прямо перед моим носом, приятель,10 тысяч... Целая армия... Моя ошибка дорого обошлась нам, когда они внезапно появились в совершенно другом сне и ударили нам в спину...
- Но как же так получилось?! – воскликнул Нандор.
- Трудно сказать, - ответил Странник. – Быть может, они заметили моё присутствие и нырнули в другой сон под прикрытием тумана, а может, это их обычная тактика, двигаться под прикрытием Нодррауена и куда-то сворачивать... Итак, дружище, ты готов нырнуть вместе со мной в Белый ужас и проследить за караваном?
- Готов, - ответил юноша внезапно охрипшим голосом. – Летим.
- Ты уверен? – переспросил Странник, заглядывая в лицо Нандору. – Ты не обязан этого делать.
- Обязан, - твердо произнёс Сновидец. – И хватит об этом. Расскажи лучше свой план. У тебя ведь есть план?
- В общем-то, нет, - смутился Странник. – Мы просто будем красться вслед за мамонтами, и прятаться при приближении «гончих».
- В таком случае мы оба не дотянем и до следующего вечера, - криво усмехнулся Нандор. – Эти твари вылетают настолько стремительно, что мы обязательно попадёмся им на глаза и тогда...
Странник заскрежетал зубами.
- Я говорил тебе, что это будет опасно, - сказал он. – И повторяю в последний раз – ты можешь отказаться.
- Я не меньше тебя хочу узнать, в чём дело, - спокойно ответил юноша. – И раз у тебя нет никакого плана, то почему бы нам не прокатиться на мамонтах, а? В прошлый раз мне беспрепятственно удалось сесть одному из них на спину. Думаю, в этот раз у меня получится ещё лучше. Что скажешь?
- В прошлый раз ты угодил в ловушку, приятель, - напомнил Странник. – Где гарантия, что мы не попадём в неё снова?
- В прошлый раз я испугался Стража и выдал себя, - ответил юноша. – В этот раз бояться нечего. На спине мамонтов «гончие» будут искать нас в последнюю очередь, и вдобавок нам не придётся постоянно волноваться, что караван куда-то скрылся под покровом мглы.
- Это слишком рискованно, - ответил Странник. – Так никто ещё не делал.
- Значит, мы будем первыми... - Ответил Сновидец и в мановение ока обернулся крохотной летучей мышью альбиносом.
- Летим скорей, - пропищал он. – Пока мамонты в городе, нам будет легче незаметно спикировать им на спины с крыш домов.
Странник на мгновенье застыл, словно собираясь с мыслями, а затем также превратился в маленькую серовато-белую летучую мышь с огромными ушами.
- В таком тумане хороший слух не повредит, - пискнул он. – Веди меня, Сновидец. Надеюсь, ты знаешь что делаешь...
Обе мыши понеслись вслед за караваном и легко настигли его. Сделав большой круг, они подлетели к колокольне и устроились на её карнизе. Мамонты проходили прямо под ними. Их широкие спины напоминали проплывающих в тумане китов.
- На счёт три, - скомандовал Сновидец. – Раз... Два... Три!
Два крохотных, едва различимых в густом тумане белых комочка бесшумно спланировали вниз и приземлились на спину гиганта. Едва оказавшись на ней, обе мыши немедленно потемнели и зарылись вглубь густой шерсти, полностью с ней слившись. Но, несмотря на все их предосторожности, «гончая», что пробегала мимо в этот момент, немедленно оглянулась назад и проворно запрыгнула на карниз колокольни. Обнюхав его, она издала короткий, отрывистый звук, похожий на глухой всплеск воды, и тут же к ней со всех ног бросились остальные твари. Они закружили вокруг колокольни в поисках людей, и Страннику с Нандором пришлось пережить несколько крайне неприятных минут, пока вся стая «гончих» рыскала рядом, сверкая глазами и обнюхивая каждый миллиметр на своём пути. К счастью, как и предвидел Сновидец, ни одна из них не удосужилась обнюхать самого мамонта. Когда волнение улеглось, Странник толкнул Нандора и прошептал.
- Отличная идея, приятель. И тут так тепло!
- Да, - ответил Нандор, кривя нос. – Только вот мой прошлый мой мамонт не вонял мокрой псиной...
- Могло быть и хуже, - улыбнулся Странник. – Как-то раз я целых полгода прятался в кувшине, чтобы следить за одним колдуном, и всё бы ничего, но я забрался в него так поспешно, что не заметил, что там хранился уксус...
- Да уж, - хмыкнул Сновидец. – Могу себе представить, какая у тебя была кислая физиономия, когда ты наконец-то вылез...
- Не то слово... Но хватит болтать.