Жил-был старик со старухой. Они были очень бедны. Однажды к ним пришел волк, привел с собой корову и сказал старику:
- Возьми эту корову, а через три года, ровно в полночь, я приду за нею. Если ты ответишь на три моих вопроса – корова твоя. Не ответишь – я съем тебя вместе со старухой.
Старик подумал – подумал и решил посоветоваться с женой. А старуха и говорит:
- Бери корову, может, мы и не проживем три года на белом свете. Старик взял корову, и волк ушел.
Корова давала много молока, и старики зажили на славу. Лишнее молоко они продавали, а на эти деньги выстроили себе хороший дом. Время так быстро промчалось, что старики и не заметили, как прошло три года и приблизился день, в который должен был прийти волк.
Накануне старики заперли все двери и спрятались в самой далекой комнате. Вдруг раздался стук, и старик подбежал к двери и спросил:
- Кто тут?
- Пустите, добрые люди, переночевать бедного нищего, - раздался старческий голос.
- Я бы пустил тебя, да сегодня в полночь придет волк и съест меня со старухой.
- Ну, пусть он съест и меня вместе с вами.
Старик открыл дверь, впустил нищего в дом и накормил его досыта.
- Ложись, хозяин, а когда придет волк, я тебя разбужу, - предложил нищий.
Старик со старухой лег спать, а нищий уселся у порога. Ровно в полночь пришел волк и спрашивает:
- Что значит один?
- Один – это неженатый человек.
- А что значит два?
- Два – это муж и жена.
- А три?
- Три – это муж, жена и сын.
- Правильно, - говорит волк. – Теперь скажи, как я перелетел через море?
- Оседлал муху, сел на нее, пришпорил и перелетел на другой берег, - ответил нищий.
- Может быть, море было маленькое?
- Нет, не маленькое, потому что летевший орел упал в море, так как у него не хватило сил долететь до другого берега.
- Так это, наверное, был не орел, а орленок?
- Какой там орленок! Когда он взмахнул крыльями, то покрыл ими три города.
- Наверное, эти города были маленькие?
- Нет, эти города были так велики, что всадник на быстром коне три дня едва объезжал вокруг эти городов.
- Может быть, это был не конь, а жеребенок?
- Нет, не жеребенок, потому что когда он издох, то хозяин сделал из его шкуры три шубы и три папахи.
- Наверное, твой хозяин был маленького роста?
- Какой там маленького роста! Когда петухи пели, он их не слышал.
- Так он был глухой?
- Ну, глухой! Когда муравьи в земле поднимали спор, он всегда ходил разнимать их.
- Ну, ладно, - вздохнув, сказал волк и ушел.
Нищий разбудил старика и рассказал ему обо всем. Старик принялся благодарить нищего, а тот боком, боком – и к дверям и исчез. А старик так и остался с разинутым ртом.