Январь стоял в этом году на диво морозным и метельным. Снега навалило столько, что образовались целые туннели на радость ребятне, которая до ночи играла в них в прятки.
Ирина возвращалась с командировки домой в маленький городок на Волге, но метель замела все дороги и автобусы отменили. Тогда Ирина вспомнила о своей двоюродной тетке, у которой не была уже несколько лет и краска стыда залила ее лицо.
Тетка встретила любимую племянницу с большой радостью. Глаза наполнились слезами и они полились по старому морщинистому лицу. Быстро совладав со своими чувствами, тетя успокоилась и поспешила угостить племянницу вкусным обедом. Потом они долго пили чай и разговаривали обо всем на свете. Их разговору не было конца, когда в дверь настойчиво позвонили.
В комнату вошла очень красивая женщина в сильно преклонном возрасте. Она была так красива, что у Ирины перехватило дыхание.
-Прямо неземная,-подумала она, разглядывая невиданную диковинку. -Эталон красоты.
Женщина поймала ее взгляд и нежно улыбнулась.
-Ириша, помоги пожалуйста чай принести с кухни, надо гостью напоить.
Ирина мотнула головой в знак согласия и быстро вышла на кухню.
Тетя наклонилась и быстро зашептала ей на ухо.
-Она-Христова невеста, но никому о себе ничего не рассказывает.
-А как это-Христова невеста?
-Да я и сама не знаю, люди говорят-старая дева.
-А что такое старая дева?
-Ну, это никогда замуж не выходила, девушка она.
Ирина вышла с подносом, на котором стоял чайник и тарелка с кусочками сладкого пирога. Она старалась не смотреть на женщину, которая с удовольствием пила чай и ела ягодный пирог.
Старая дева посмотрела на тетю и проговорила таким голосом, что Ирина обмерла. Ее голос звенел нежно и ласково, как маленький колокольчик и его хотелось слушать и слушать. Ирине показалось, что перед ней ангел, который спустился с небес, чаруя своей неземной красотой и величием. Женщина была видно привыкшая ко вниманию, она осмотрела невинным взглядом окружающих ее людей.
Ее привлекла Ирина своей изящной красотой и нежностью,и она начала разговор первая.
-Что, красивая?
-Да, очень.
-А была еще лучше в молодости. Хотите посмотреть? Я тут на втором этаже живу.
Ирина, не задумываясь, согласилась на неожиданное приглашение.
В квартире было чисто и светло. Казалось, что воздух здесь не такой как обычно, а легкий и хрустальный. Он свежестью вливался в легкие, награждая их немыслимой силой.
Ирина с удовольствием глубоко вздохнула и немного опьянела. Она почувствовала, как быстрей и беспокойнее забилось сердце, и поспешила сесть на стул, который подала ей старая дева. Девушка огляделась вокруг.
-Ой, сколько у вас фотокарточек на стенах.
Она подошла к одной из них и увидела молодую девушку с толстой косой на груди. Девушка была так прекрасна, что не хотелось отводить взгляд.
-Это я была такая,-тихо проговорила дева.
Ирина сравнивала оригинал с фотографией и поняла, что старая дева почти не изменилась. Тот же стройный стан молодой девушки прямой и грациозный, чистое белое лицо совершенно без морщин, коса такая же толстая и длинная ниже пояса и только в темных волосах Ирина увидела пряди серебряных волос.<Седина,>-подумала она.
-Вас ведь Ириной зовут?
-Да,-девушка подтвердила, мотнув головой.
-А меня Мария.
Она подумала и добавила.
-Я старая дева-Христова невеста.
Ирина удивленно вскинула глаза и пристально посмотрела на женщину. Та, поймала ее взгляд, ждала вопроса, и он прозвучал сразу.
-А что такое Христова невеста?
-Я и сама не знаю, так люди называют-,и она продолжила рассказ.
-Когда-то я была самой красивой девушкой в моем маленьком городке на Волге, в котором мы жили до войны вместе с моей матушкой. Женщины и бабушки дарили мне цветы из своего сада, ну а мужчины сходили с ума от любви. Они долго простаивали под моими окнами, а иногда и ночевали, сидя на скамейке или бревне около забора. Были конечно и завистницы моей красоте, подруг у меня не было, наверноe, потому, что любая девушка блекла перед моей красотой.
-А потом я встретила Павла...Он мне сразу понравился,-высокий, смуглый, кареглазый и меня он любил без памяти. Мы прогуляли с ним больше полгода, он сделал мне предложение стать его женой, и я с радостью согласилась. Была назначена свадьба. Несколько дней я летала на крыльях как птица и счастливее меня не было на свете. Но вместо свадьбы мне выпали похороны. Мой милый был на речке, когда увидел как тонут несколько ребят. Он пытался их спасти и спас, а сам не выплыл. Вот так я похоронила первого своего жениха.
-Долгое время я тосковала, прошло больше года, а я его не могла никак забыть. Но вот однажды в клубе, куда меня силой затащили девчата, в ту пору у меня уже появились подруги, видно пожалели меня, ко мне подошел военный и пригласил танцевать. Наверноe, было что-то неуловимо родное в его движениях, что я обратила на него внимание.Несмотря на то, что он совершенно был не похож на Павла,что-то в нем, видно, напомнило прошлое и я подумала, что это судьба.
-Мы встречались с Иваном несколько месяцев и говорили уже о свадьбе, когда вдруг началась война. Его, военного, призвали сразу. Я провожала Ивана на перроне и вдруг почувствовала, что никогда больше его не увижу. А через две недели я получила похоронку. Несколько дней я лежала в горячке, видно организм ослабел после таких страшных потерь.
-Шло время. Тоска, которая поселилась в сердце, не отпускала. Мать пыталась мне помочь и познакомила меня с белокурым красивым гармонистом. Внутри меня как будто оборвалось, когда Глеб заговорил о свадьбе. Предчувствие невыносимой тяжестью навалилось на меня, пытаясь уничтожить. Мать уговаривала меня, доказывая, что все это случайность, что все пройдет, наступит мир и счастье войдет в наш дом. Вскоре прямо перед свадьбой Глеб угорел насмерть в собственной бане.
-Я долго приходила в себя, не понимая, что происходит. Наконец я нашла знахарку и отправилась к ней. Она встретила меня настороженно и не дала пройти в дом.
-Тебе нельзя замуж, ты-Христова невеста. Все, кто захочет взять тебя в жены, погибнут.
-Она выпроводила меня за дверь, так больше ничего и не сказав.Я пришла в ужас.Как так? За что? Слезы душили меня, не давая вздохнуть. В этот вечер я поседела.Когда я пришла домой, мать глянула на меня и вскрикнула от страха. Я подошла к зеркалу и взглянула на себя.Через всю голову на темных волосах тянулась серебристая полоса. Вот тогда-то я и решила, что больше ни с кем не буду встречаться, а тем более выходить замуж. Кончилась война, пришла долгожданная победа. Весна цветами старалась залечить искалеченные деревья, они в этом году утонули в бушующем цвете. И только не было радости на моей душе. Я конечно понимала, что это счастье, что наконец кончила хозяйничать смерть и так ей много досталось от войны. Шли годы...Я возмужала и стала еще прекраснее... Многие мужчины смотрели мне в след, а я боялась посмотреть им в глаза, как бы не стоило им жизни. Однажды на улице ко мне подошел молодой мужчина и спросил Ершовых–наших соседей. А потом он стал все чаще приходить к нам, сначала к дому, а потом встретил меня и сказал, что любит и не может без меня жить. Он рассказал, что он кузнец и его зовут Илья...Я испугалась и решила все ему рассказать.Он долго смеялся, а потом сказал:
-Ты веришь в эту чушь? А я не верю. Все это придумали, такого не бывает.
-Он вселил в меня искорку надежды и я подумала:<А вдруг, правда, что все это только совпадение.>
-На кануне свадьбы он отмечал с мужчинами холостую жизнь, лишнего выпил, до дому не дошел, уснул на поле во ржи и трактор отрезал ему обе ноги...Мать собралась и увезла меня в Саратов, боясь гнева и проклятья людей. Больше его я никогда не видела, но иногда жалею, что не нашла, не вышла за безногого.
Она кончила рассказывать и слезы потекли у нее по лицу. Она рыдала горько и безнадежно, понимая, что обречена жить навечно одна. Одним словом- Христова невеста...