Команда Томми Мякинена представила гонщиков, которые будут отстаивать честь японской марки в чемпионате мира в следующем году.
Полностью обновленный состав пилотов представлен Себастьеном Ожье, Элфином Эвансом и Калле Рованперой. При этом 19-летний финн стал самым молодым в истории мирового ралли спортсменом, обеспечившим себе полноценный сезон за рулем заводского автомобиля WRC.
Слухи о переходе Ожье в Toyota появились одновременно с известием о контракте Отта Тянака с Hyundai. Эстонец, выигравший в этом году чемпионский титул, сменил команду, после чего Мякинену пришлось срочно искать замену. Именно решение Себастьена об уходе вынудило Citroën немедленно свернуть программу участия в WRC. В Toyota француз намерен провести один год, после чего завершит карьеру.
«Мы обсуждали возможность сотрудничества еще в конце 2016 года, — цитирует Ожье официальный пресс-релиз. — В тот раз мы не смогли реализовать эту идею, зато теперь мне не терпится приступить к работе с культовым производителем в лице Toyota и кумиром моего детства — Томми Мякиненом. В наших планах добиться совместного успеха и попытаться вновь выиграть чемпионат мира».
Что же до Эванса, то его присутствие в Toyota, по слухам, стало одним из условий Ожье, нуждавшегося в привычном и удобном партнере. Британец посетил команду еще в октябре, согласовав условия двухлетнего контракта.
«Мне выпал отличный шанс, — сказал он. — Томми был весьма успешен в качестве гонщика, и знает, каково выступать на таком уровне. До сих пор работать с ним было одно удовольствие, так что мне не терпится познакомиться с командой перед стартом сезона».
Двухлетний контракт получил и Рованпера. Как и его партнеры по команде, финн проедет все 14 этапов следующего сезона. Сын Харри Рованперы давно знаком с руководителем команды, а в 16 лет даже принял участие в тестах прототипа Yaris WRC, оказавшись быстрее Теему Сунинена и Эсапекки Лаппи.
«Я знаю Калле с малых лет, и мне сразу было ясно, что он — особенный, — сказал Мякинен. — Ему еще многому предстоит научиться, но я уверен, что теперь он готов к этому шагу».
«Думаю, любой молодой раллист мечтает о том, чтобы оказаться за рулем автомобиля WRC, и вот теперь у меня появилась такая возможность, — добавил Калле. — Приятно вспоминать, как Томми оказал мне доверие, пару лет назад позволив протестировать автомобиль; теперь же я рад стать полноценным членом этой команды».
Выступавшие в прошедшем сезоне за Toyota Яри-Матти Латвала и Крис Мик в настоящее время остаются без контрактов на следующий год. Интересно, что команда тепло попрощалась с каждым, причем Акио Тойода особо подчеркнул вклад Латвалы в возвращение японской марки в чемпионат мира.
«Когда я впервые приехал в Финляндию в 2014 году, Toyota еще не приняла решение касательно возвращения в WRC, — приводит слова президента TMC пресс-релиз. — Это был мой первый этап чемпионата мира, я был очень взволнован и стоял в фойе отеля, чтобы лично увидеть гонщиков. И первым оказался Яри-Матти, тогда выступавший за VW.
В разговоре ты обратил внимание, что я работаю в Toyota, и охотно рассказал мне о своих автомобилях — Corolla и Celica. Именно в этот момент я и решил вернуться: если такой пилот помнит выступления Toyota, нам точно необходимо снова участвовать в чемпионате.
Можно даже сказать, если бы в тот день я не повстречал дружелюбного пилота VW, Toyota никогда бы не вернулась в WRC!»