Отряд: Хелицеровые, класс: меростомовые, количество семей: 1 семья.
Физические особенности
Длина взрослых подковообразных крабов (мечехвостов) варьируется от 89 до 850 миллиметров. Самки по размерам больше, чем самцы. Мечехвосты имеют большое выгнутое вперед тело, покрытое панцирем в форме подковы, за которым следует гладкий живот с шипами по бокам и тонким длинным хвостом. Две пары простых глаз, или глаз с одной линзой, расположены на верхней части панциря и пара сложных глаз, или глаз с несколькими линзами, на гребнях по бокам. Ротовые части состоят из пары щипковидных ротовых частей, пары когтистых, похожих на ноги придатков. У мечехвоста имеются четыре пары когтистых ног для передвижения. Ноги состоят из семи сегментов, последние два образуют клешни на первых четырех парах ног. Основания четвертой пары ног оснащены специальными конструкциями, называемыми флабеллумами. Флабеллумы используют для чистки жаберных кгижек. Последняя пара ног заканчивается четырьмя листоподобными конструкциями. Эти ножки используются для проталкивания и удаления грязи, ила и песка, пока подковообразный краб роет морское дно в поисках пищи.
Твердый живот, или брюшко, имеет шесть пар лоскутоподобных конечностей. Первая пара находится в месте соединения и защищает репродуктивное отверстие, через которое краб откладывает яйца. Остальные пять пар образуют жабры, органы, через которые краб дышит под водой. Их называют жаберными книжками, потому что они напоминают страницы книги. Подвижные шипы торчат на каждой стороне средней части. Разные виды или типы подковообразных крабов имеют разное количество шипов. Длинный тонкий хвост тянется от конца средней части и используется для управления передвижением в воде. Некоторые крабы, используют длинный хвост, чтобы перевернуться, оказавшись лежащими на спине на пляже.
Географическое распространение
Подковообразные крабы обитают в прибрежных районах восточной части Северной Америки и Индо-Тихоокеанского региона.
Из четырех видов подковообразных крабов в мире только один встречается на восточном побережье Мексиканского залива в Соединенных Штатах.
Среда обитания
Мечехвосты обитают прямо у берега или в соленых эстуариях, широких участках низовья рек, где речные воды встречаются с морем. Они предпочитают маленькие бухты и заливы или заболоченные заводи на мелководье.
Крабы любят чистое, песчаное или илистое дно, защищенное от сильного волнового воздействия.
Взрослые особи выползают на берег, чтобы спариться ночью на пляже.
Рацион питания
Молодняк, или личинки, не питаются до тех пор, пока не происходит первая линька, сброс внешней оболочки называемой экзоскелет. Взрослые особи питаются почти всем съедобным, что могут найти на дне, а также нападают на моллюсков и червей или соскребают водоросли и крошечные растительные организмы, со скал. Подковообразные крабы не имеют челюстей и вместо этого используют ноги, чтобы схватить и раздавить пищу. Пища измельчается у основания ног краба. На самом деле, название Merostomata происходит от греческих слов meros, что значит нога, и stoma, с греческого рот, что относится к роли, которую ноги играют в пережевывании пищи.
Поведение и воспроизводство
Каждую весну и лето взрослые мечехвосты мигрируют или выплывают из глубины вод на близлежащие пляжи на нерест, то есть спариться и отложить яйца. Нерест происходит во время прилива на пляжах эстуариев, заливов и бухт. Один из видов мечехвостов плывет на нерест вверх по течению реки.
Самец цепляется когтистыми лапами за края панциря самки, а в самка роет в песке ямку ногами и передней частью тела. Когда самка откладывает яйца в это углубление, самец оплодотворяет их. Пара перемещается на соседнее место и процесс начинается заново. Песок, вырытый с нового места, используется для зарывания ранее отложенных яиц. Подковообразные крабы могут нереститься более одного раза в год, откладывая до нескольких тысяч яиц после каждого спаривания.
Из яиц вылупляются в личинки. Они постоянно плавают, но вскоре после первой линьки оседают на морское дно. Там личинки отдыхают, закапываясь в мелкие норы в грязи и иле. Хотя они обычно ползают по дну, подковообразные крабы также плавают вверх ногами, используя свои жаберные книжки для продвижения через воду.
Мечехвосты линяют шесть раз в первый год жизни и от шестнадцати до семнадцати раз в течение всей своей жизни. Самцы достигают зрелости в возрасте от девяти до одиннадцати лет. Женские особи становятся взрослыми в возрасте от десяти до двенадцати лет.
Мечехвосты и человек
Подковообразные крабы используются в пищу и в качестве приманки для ловли различных обитателей океана. Их тела когда-то измельчали и использовали в качестве удобрений. Определенные научные исследования глаз мечехвоста позволили лучше понимать работу человеческих глаз, что привело к улучшению лечения в области офтальмологических заболеваний человека. Их кровь содержит вещество, которое используют для идентификации бактериального загрязнения или загрязнения лекарств, хирургического оборудования и вакцин, а также лекарств для защиты человеческого организма от болезней. Другие выявленные вещества в их крови обещают бороться с вирусами и даже раком. Экзоскелеты мечехвостов используют при изготовлении лосьонов для кожи, контактных линз и хирургических швов. Хитин, важный химический компонент экзоскелета, используют для удаления вредных веществ из воды. Он также принимается в качестве пищевой добавки.
Природоохранный статус
Во Всемирном союзе охраны природы (МСОП) только один вид мечехвостов отнесен к категории "близко к угрожающему", это означает, что в будущем он может оказаться под угрозой исчезновения. Считается, что все популяции подковообразных крабов сокращаются во всем мире в связи с добычей их человеком и разрушением среды обитания.
Гигантские монстры древних морей
Несмотря на свое название, подковообразные крабы не связаны с настоящими крабами. Они являются сородичами морских пауков, и, соответственно, настоящих пауков. Меростомата - одно из старейших живых существ, окаменелости которого были найдены и датируются 350 миллионами лет назад. Подковообразные крабы являются единственными живыми членами подкласса, в который входили вымершие гигантские водяные скорпионы, или гигантские морские скорпионы. Их называют "живыми окаменелостями", потому что за миллионы лет они мало изменились. Около 290 миллионов лет назад они были очень многочисленны на дне древних морей, а также в соленых и пресных водах других водоемов. Морские скорпионы, также называемые эвриптеридами, были похожи на подковообразных крабов, но были более тонкие и длинные, с маленькой раковиной и животом, разделенным на несколько сегментов. Они были самыми большими членистоногими, когда-либо блуждавшими по земле. Длина особей одного вида составляла 2,7 метра. Гигантские морские скорпионы, вероятно, ели рыбу и других гигантских морских скорпионов.
Мечехвосты - древнейший вид животных, проживший на земле сотни миллионов лет, практически без изменений и переживший вымирание огромного количества видов. Может быть вот это и значит «удачная ветвь эволюции»?
