Человек в чёрной широкополой шляпе воздел руку над головами внемлющих, неспешно разведя сомкнутые пальцы в стороны. На внутренней стороне ладони виднелся символ – некое подобие трилистника с точкой в центре. Слабое кисло-зелёное свечение, исходившее от символа, приводило присутствующих людей в трепет. Сидящие на коленях вторили его жесту, слегка опустив головы. В шахте сегодня было не протолкнуться: многие пришедшие ютились на винтовых лестницах, кто-то привёл с собой детей, кто-то стариков, но все они сохраняли тишину и терпение. В центре площадки юные послушники ожидали начало церемонии посвящения.
Губы проповедника были сомкнуты и искривлены от напряжения перед воскресной речью. Речью, в которой он, будучи ещё техником-послушником, находил так много благоговейного смысла и черпал силы для всего своего дальнейшего существования. Проповеди и церемонии проводились в этой древней шахте ещё до его рождения, а теперь и он сам был готов раскрыть таинство учения новому поколению послушников. Он был собран и преисполнен стремлением начать.
Проповедник опустил руку на древнюю святыню, помеченную треугольником с таким же трёхлепестковым символом на жёлтом фоне, и, набрав воздух во все свои лёгкие, молвил:
- Сначала был свет. И свет обнажил все наши пороки и поглотил всё зло, цветущее на Земле! Затем был звук. И звук стёр с лица планеты все порочные язвы, всю скверну алчных корпораций и позор лживых лидеров! Затем настало испытание холодом. Оно сплотило страждущих и придало силы достойнейшим! И тогда достойнейшие прошли по сияющему пути, очистившись от ветхого зла тёмных времён, и стали готовы к жизни в новом мире.
Он подошёл к послушникам, которые тут же прижали свои бритые головы к холодному бетону. Из кармана плаща проповедник достал баночку с фосфоресцирующей мазью, окунул в неё большой палец и стал по очереди прислонять его к темени каждого из послушников, оставляя на коже изумрудную точку. Его слова гулко отражались от стен и поднимались вверх по шахте:
- И пришло на Землю вечное Лучезарное царствие! Истинной стала вера в благодать. Её лучи проникают сквозь землю, воздух, огонь и воду. Воистину она вершит чудеса: освящённая почва плодородит, слепые прозревают, а зрячие обретают дар говорить с тенями, скот становится крупнее, а тела наши совершенствуются, согласно великому Изотопному замыслу. К следующей неделе с вас знание основ учения и имён апостолов: Альфа, Бета и Гамма. И помните, что период Великого Распада близок!
Церемония подошла к концу, как вдруг проповедник заметил, как кто-то сверкнул жёлтыми глазами и выбросил вперёд руку перстоуказывающим жестом. Крик горбатой женщины прокатился по штольне:
- Убийца! Мой сын пошёл в Хранилище и вернулся слабым, как крыло мухоптицы! Его тошнило собственными внутренностями! Он должен был стать провидцем! Твой предшественник предрекал его дар! – кричала она, проливая скорбь.
Проповедник будто бы увернулся от шквала претензий и припечатал ладонь с татуировкой ко лбу отчаявшейся матери так резко, что звонкое эхо, казалось, забилось в трещины многовековых стен. Он грозно сдвинул брови и проревел:
- Благодать беспристрастна! Если духом силён, то и жизни достоин! Ты должна это знать! Твой сын усердно готовился к службе, но не время нам оплакивать распавшихся. Благодать помогает выжить, стать сильнее, переродиться. Раньше нас не пускало и на порог Хранилища, теперь мы в одном шаге от Свечения…
Его речь постепенно превратилась в шёпот, а с последним словом женщина совладала с собой и, очутившись на коленях, обхватила себя за плечи. Вечерняя служба закончена, люди принялись за еду.
Проповедник поднялся из глубин шахты на поверхность и, надев респиратор, заметил на горизонте красный дым. Он понял – еретики снова идут походом против "Детей излучения". Они верят, что древний Бог не разгневался на предков, а был ими убит, и что благодать не награда и не лучезарность, а кара Господня, ибо это его пролитая кровь. Они хотят засыпать песком все святыни, усмирить всю благодать и уничтожить всех её детей.
Проповедник выдернул из песка копьё шестипалых и зашагал в сторону привязи. Оседлав ящера, он взглянул за горизонт и уверенно сказал куда-то в пустоту надвигающейся ночи:
- Мы сразимся с ними. Как и прежде, вера наша непоколебима…