Две с лишним тысячи лет назад древнегреческий астроном Гиппарх составил самый древний из известных звездных каталогов. В ходе работы он разделил все звезды по яркости на шесть категорий, которые назвал величинами. Звезды 6-й величины (обозначаются 6m) — самые слабые.
Невооруженным глазом в Северном и Южном полушариях одновременно видны около 5 тысяч звезд. Но один человек наблюдать их сразу не может, для него над горизонтом в каждый момент времени находится примерно половина этого количества. И то он увидит не 2,5 тысячи звезд, а около 1,5–2 тысяч, поскольку вблизи горизонта прозрачность атмосферы снижается. В больших городах порой можно различить лишь несколько самых ярких звезд. Одна из причин засветки — несовершенство уличных фонарей и избыточное ночное освещение.
Что же касается Гиппарховой шкалы, то теперь ее усовершенствовали для разделения слабых звезд, видимых только в оптические инструменты. С каждой звездной величиной число таковых возрастает примерно в три раза.
В бинокль доступны для наблюдения звезды до 9–10-й величины. Таких на небе около 200 тысяч. В небольшой любительский телескоп — до 11–12m. Звезд с таким блеском в 10 раз больше. В мощные визуальные телескопы можно различить звёзды до 15–16m; таких — более 100 миллионов. Но лишь малая часть из них включена в каталоги и имеет обозначения.
Один из самых полных звездных каталогов Tycho-2 включает практически все звезды до 11m и частично более слабые. Самые же «слабые» регистрируются только фотографически. На снимках из глобальных обзоров неба зафиксированы практически все видимые звезды до 20m, но их число определено приблизительно. По оценкам, таковых светил может быть несколько десятков миллиардов, но многие из них скрыты от телескопов облаками космической пыли, сосредоточенными в плоскости нашей Галактики.
Всего же в Галактике, по разным оценкам, от 200 миллиардов до триллиона звезд. В свою очередь, галактик, подобных нашей, в видимой области Вселенной тоже порядка триллиона, а значит, число звезд в них может достигать 1024 — столько же, сколько молекул в четверти стакана воды.
