Защитники религии и идеалистической философии утверждают, будто жизнь не может быть объяснена материальными причинами, естественным путем. Они стараются отделить непроходимой пропастью живое от неживого, уверяя, будто жизнедеятельность организма имеет сверхъестественный характер. Многие из них считают, что все живое вызывается действием некоей непостижимой, не подчиненной законам природы «жизненной силы», якобы управляющей всеми протекающими в организме процессами. Это антинаучное воззрение называется витализмом (от латинского слова «вита» — жизнь). По существу оно является утонченной или замаскированной верой в существование души.
Виталисты уверяли, что возникновение органических веществ (углеводов, белков, жиров) возможно только в живых организмах под влиянием нематериальной «жизненной силы». Но еще в 1824 г. немецкий химик Ф. Вёлер искусственным путем получил органическое вещество — мочевину, являющуюся составной частью мочи. В 1861 году знаменитый русский химик А. М. Бутлеров получил искусственным путем еще более сложное органическое вещество — сахар. С тех пор в химических лабораториях из неорганических веществ удалось получить очень много органических веществ — даже таких, которые не встречаются в природе, но полезны человеку.
Основным свойством всякого живого существа является обмен веществ организма с окружающей природой, ассимиляция и диссимиляция, питание и выделение. Только благодаря обмену веществ возможно существование живого организма. Каждое живое существо нуждается в пище, воде и воздухе. Живой организм тесно связан с внешними условиями; если оторвать его от этих условий, он погибнет. Обмен веществ ведет к постоянному обновлению химического состава живого существа: одни клетки порождаются, другие умирают. В организме созидательные процессы происходят наряду с разрушительными. Жизнь всякого организма — это беспрерывное самообновление, то есть смена разрушения и восстановления: постоянно что-то умирает и заменяется новым.
Что это значит? Прежде всего, то, что протекающие процессы созидания в живых организмах, тесно связаны с процессами смерти, разрушения. В любом организме жизнь и смерть идут рядом. Энгельс подчеркивал, что смерть это составной момент жизни и отрицание жизни по существу это сама жизнь. «Но кто однажды понял это, — отметил Энгельс, — для того покончены всякие разговоры о бессмертии души... Таким образом... достаточно простого уяснения себе природы жизни и смерти, чтобы устранить древнее суеверие. Жить значит умирать»
Религия утверждает, что смерть есть «отлет» души от тела. По ее учению, смерть наступает мгновенно. В действительности же тот момент, когда у живого организма прекратилось дыхание и остановилось сердце, это еще не полная смерть, то есть окончательное прекращение его жизни.