22 июня 1941 года Адольф Гитлер развернул свои армии на восток в массовом вторжении в Советский Союз: три большие группы армий с более чем тремя миллионами немецких солдат, 150 дивизиями и тремя тысячами танков прорвались через границу на советскую территорию. Вторжение охватило фронт от Северного мыса до Черного моря на расстоянии двух тысяч миль. К этому моменту немецкая боевая эффективность достигла своего апогея; в обучении, доктрине и боевых способностях силы, вторгшиеся в Россию, представляли собой лучшую армию для борьбы в двадцатом веке. "Барбаросса"стала решающим поворотным пунктом во Второй мировой войне, поскольку ее провал вынудил нацистскую Германию вести войну на два фронта против коалиции, обладавшей огромными ресурсами.
У немцев были серьезные недостатки. Они сильно недооценивали своего противника; их материально-техническая подготовка была совершенно недостаточной для кампании, а немецкая промышленная подготовка к длительной войне еще не началась. Но самой большой ошибкой немцев было то, что они пришли как завоеватели, а не как освободители–они были полны решимости поработить славянское население и истребить евреев. Таким образом, война на Востоке с самого начала превратилась в идеологическую борьбу, которая велась с беспощадностью и беспощадностью, невиданными в Европе со времен монголов.
В первый месяц "Барбароссы" немецкие армии углубились на советскую территорию; танковые армии окружили крупные советские войска под Минском и Смоленском, в то время как бронетехника достигла двух третей расстояния до Москвы и Ленинграда. Но уже немецкая логистика разваливалась, а серия советских контратак затормозила продвижение. В сентябре немцы получили достаточно припасов вперед, чтобы возобновить свои походы; результатом стали бои за окружение Киева в сентябре и Брянска-Вязьмы в октябре, в каждом из которых было взято 600 000 пленных.
Москва, казалось бы, была открыта для немецкого наступления, но в этот момент вмешалась русская погода с сильными дождями, которые превратили дороги в болота. Ноябрьские морозы затвердели в грязи, и поездка могла возобновиться. Несмотря на поздний сезон и тот факт, что дальнейшее наступление оставило бы их войска без зимней одежды или складов снабжения на зиму, генералы убеждали Гитлера продолжать. Немцы пробивались к воротам Москвы, где советские контратаки остановили их в начале декабря. В отчаянных условиях они медленно отступали, так как советские атаки угрожали охватить большую часть их сил поражением столь же катастрофическим, как то, которое постигло Великую армию Наполеона в 1812 году. В конце концов советские войска перестарались, и немцы восстановили подобие порядка на фронте; весенняя оттепель в марте 1942 года остановила операции. Но Барбаросса потерпел неудачу, и нацистская Германия столкнулась с войной на два фронта, которую она не могла выиграть.