Раннее утро огласил вопль. Разбуженная Сновида вскочила и бросилась в его сторону интуитивно, не разбирая дороги. Она наткнулась на кадку с рыбой, чуть не опрокинула её, затем запуталась в полах собственного платья и больно упала на холодную, ещё сырую от росы землю. Селяне боязливо посматривали в её сторону, будто знали нечто, ещё не известное ей самой. Матери крепко прижимали детей и отворачивали их от воспаленных глаз дочери вождя.
Вокруг хижины мастеров выстроились люди. Пожилой мужчина ступил через порог дома к селянам. Он обвел глазами взволнованные лица и громко произнес:
- Духи предков гуляли сегодня ночью. Они забрали мудрейшего из нас, даровав защиту и покровительство нашему племени! – мужчина вытянул руку вверх, показывая всем грубо обработанные, нанизанные на серую нить бусы. – Только один способен совладать с силой талисмана и защитника!
Люди расступились, пропуская косматую шаманку. Она огляделась по сторонам, выискивая кого-то среди толпы.
- Верно говоришь, Пересвет, - подтвердила она. – Кто ещё сегодня ночью не досчитался родных?
Между людьми прошел ропот, и мгновение спустя несколько соплеменников вышли вперед.
- Скажи, племя моё, помнишь ли ты, когда в последний раз за одну ночь богиня смерти уносила столько жизней? – подняла голос шаманка.
- Не было такого…
- Да было, было! Лет сто назад!
- Во время великой сечи!
Послышались отовсюду голоса.
- Верно, племя! Детей наших укрыть надо, они первые ненасытной глотке нужны!
Селяне зашумели, переговариваясь между собой. Шаманка тем временем обходила всех кругом, тряся растрескавшейся клюкой.
- Соберите детей, девиц да юнцов! Да пожитки! Уберечь надо… Уберечь, - с этими словами она разорвала толпу надвое и направилась мимо Сновиды, стоявшей неподалёку и не решавшейся подойти ко всем. – Сегодня ты поведешь свой народ, - донесся шёпот до внучки.
Напуганные люди, не досчитавшиеся этой ночью десятка детей, живо собрали узелки да палки. Рыдающие матери живых, ещё не до конца осознавали происходящее и прижимали детей к груди каждую свободную секунду.
Сновида ворвалась в хижину бабушки, очнувшись от утреннего морока. Она вцепилась в спину шаманки, пытаясь унять дрожь.
- Чего ты? – заворчала та, безуспешно стряхивая девушку с себя.
- Куда вести? Я всего лишь…
- Дочь вождя и будущая шаманка!
- Я не смогу никого защитить… Если кто-то захочет на нас напасть… Соседнее племя…
- Соседнее племя давно покинуло эти места. Мы одни, потому что меня никто не слушал! А теперь смерть идёт по пятам! Она уже здесь! Никто, кроме тебя не сможет пройти этот путь. Им нужна защита, и защита не физическая… Кто сможет её дать?
- Ты!
Старуха со скрипом засмеялась, наконец отцепляя внучку от тебя:
- Я слишком поздно распознала твой дар, да-а… Но ты должна быть сильной. Ты – надежда нашего рода! Я слишком стара для этого пути. Я не могу подвергать такой опасности будущее – наших детей.
- Но я не знаю, куда идти…
- Провожатый отведет тебя на север, - загадочно ответила старуха. – Ты должна найти племя Каменного Черепа. Они знают, как справиться с нашей бедой и подскажут тебе.
- Но зачем отправлять со мной детей? Они не выживут в этой дороге!
- Они не выживут, если останутся здесь, - оборвала её старуха и больно ударила клюкой по голове. – Ну-ка, иди отсюда! Нечего без дела шататься!