Через три лунных цикла после извержения Йеллоустонского вулкана белый лось пришел к выводу, что Напив бросил черноногого в пепел. На каждом фронте была новая угроза, поднимающая свою уродливую голову, чтобы ударить по детям и самым старым гражданам—темнота, пепел, забитые легкие, так мало еды любого рода. Холод, постоянное заточение в общественном центре и постоянные выражения страха и боли на лицах взрослых-все это сговорилось высасывать жизненные силы из маленьких и пожилых людей.
И все же пепел время от времени падал в складках гор и по всей Западной прерии. Белый лось больше не узнавал вождя горной деревни. Его целиком поглотила вулканическая грязь. Только самые высокие крыши торчали над серым, те, что были спасены от обрушения постоянной лопатой. Редкие дожди превращали землю в море грязи.
Небо над главной горой было испорчено каменным дождем. Тусклые сумерки заняли место голубого свода в солнечные часы. На юге горизонт надулся под гангренозной завесой дыма, солнца не было видно. В конце дня солнечный шар появился низко на Западе как сердитый кроваво-красный диск, как раз перед тем, как он опустился над краем мира. Без его теплых объятий мерзкие летние дни были пронзительны холодом.
Десятки людей умерли, и многие из них находились в состоянии дыхательной недостаточности. Голод грыз плоть черноногих. Все они питались собственным жиром, несколькими кореньями с городского склада и остатками скудного пайка из деревенского магазина. Несколько лошадей, кур и свиней, которых держала община, были забиты и съедены в первые недели, так как большинство из них были ранены или убиты во время взрывной волны в первый день мая.
Белый лось толкнул входную дверь общественного центра в сторону. Он вышел на площадку, покрытую серой пылью, но без тяжелых отложений пепла. Воздух был неподвижен, как и надеялся белый лось, утренняя атмосфера была ледяной. Белый лось почувствовал, что ему достаточно удобно, чтобы отдать приказ идти. Сегодня они отправятся на поиски стада лосей Кутеная, застрявшего у северного склона главной горы. Они больше не могли ждать.
Проскользнув между спящими детьми, белый лось разбудил мужчин и женщин общины. Большинство из них отчаянно пытались что-то сделать, чтобы улучшить свое состояние. Некоторые видели общественный центр как гроб, который скоро запечатает их, если они не предпримут никаких действий. Единственный шанс спасти их жизни-это уехать с главной горы в канадские деревни Северного Пьегана.
Черноногие были бы вьючными животными, ручной работы буксировочными травоядными, привязанными к каждой здоровой душе. Они несли одеяла, несколько палаток, ножи и топоры, воду и почти ничего больше. Если самые старые жители становились слишком усталыми или больными, чтобы продолжать путь, они могли ехать в одном из травоядных.
План, разработанный белым лосем и несколькими старейшинами, состоял в том, чтобы привязать снегоступы к ногам, буксировать множество травоядных и пройти двенадцать миль вокруг восточного склона главной горы за один день, пытаясь справиться с Милей в час. К ночи они должны были быть поблизости от стада лосей, которое увязло в пепле по самую холку. По словам разведчика, животные находились на нижнем северном склоне горы и умирали у берегов ручья ли. На второй день члены племени отправляли на тот свет как можно больше выброшенных на берег лосей, разделывали туши топорами и ножами и грузили мясо на траву. Черноногие тут же съедали мясо животных, чтобы пополнить их силы. На третий день они продолжат путь на север, таща тяжело нагруженные повозки в надежде выбраться из самого тяжелого пепла к ночи.
Осмотрев приготовления и оценив настроение жителей деревни, белый лось почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы разбудить тех, кто еще спал, и собрать всех вместе в главном зале. Каждый член племени, каждый родитель и ребенок собрались в полутьме похожей на пещеру комнаты. Старейшина оглядел изможденный клан, их одежда была полна песка и пыли, их кожа и волосы были покрыты минеральной пленкой.