Рыцарь явился после полудня. Отогнал собак, подошёл к крыльцу. Остановился на мгновение в сомнениях.
Молва о красоте девушки, что жила здесь, разнеслась далеко за пределы этого края. О ней пели менестрели, о ней спорили за столами трактиров. По слухам, к ней сватались и богачи, и знать, но никому она не ответила согласием.
Все знали, почему.
– Я стану её мужем! – выдохнул рыцарь и постучал.
Дверь отворилась почти сразу, и рыцарь на мгновение лишился дара речи. Никакие баллады не передавали и доли её очарования.
– Что привело вас сюда? – приветливо улыбнулась девушка, но глаза её были печальны.
– Я услышал о вашей беде и поспешил сюда, чтобы…
– Вы тоже хотите сразиться с драконом, которому я обещана? – без особой надежды в голосе спросила дева.
Рыцарь понимал её тоску – должно быть, уже десятки воинов побывали здесь и потерпели неудачу. Никто не слышал, чтобы кто-то погиб в схватке с драконом, но выжившие все как один молчали о своих поединках.
– Я справлюсь, – он расправил плечи. – До сих пор я не знал поражений ни в поединках с другими рыцарями, ни в схватках с чудовищами.
Девушка вышла на крыльцо и посмотрела вдаль, мимо покосившихся домов деревни на растущие ввысь горы.
– Я связана с драконом, – сказала она, не глядя на рыцаря. – И не могу покинуть эти места, бесплодные, обнищавшие. Здесь нет ни руды, ни урожая. Нет ничего. Тяжкая ноша – быть прикованной к такой земле. Помогите мне покинуть её! – она повернулась к нему, и в глазах её стояли слёзы.
***
Об этих слезах вспоминал рыцарь, когда штурмовал гору. До пещеры, в которой обитал дракон, путь был неблизкий, а лошадей пришлось оставить внизу с оруженосцем. Доспехи нагрелись, жгли и тянули к земле.
– Что ж ты не мог свить гнездо пониже? – возмущался воин.
Добравшись до входа в пещеру, он лёг на камни и затаился. Пришлось ждать, пока восстановится дыхание, а тело отдохнёт: явиться пред противником на последнем издыхании – не только позорно, но и опасно. На счастье рыцаря, в пещере было тихо – дракон то ли дремал, то ли отсутствовал. Воин очень надеялся на второе, потому что тогда у него появлялось преимущество – время на обследование логова чудовища и обустройство засады.
С такими мыслями рыцарь пробрался, наконец, внутрь. Пещера оказалась громадна – здесь без труда поместился бы целый замок. В другое время воин бы потратил весь день, чтобы исследовать это чудо природы и насладиться его красотой. Но вот лучи садящегося солнца вползли в пещеру, выхватывая из полумрака блестящие клыки сталактитов и сталагмитов. И вскоре свет отразился от огромной блестящей туши. Солнечные зайчики не давали толком разглядеть детали, но даже так было ясно, что исполин занимает почти половину пещеры.
Рыцарь скользнул за гряду сталагмитов и попытался унять сердцебиение. Он в жизни не видывал ничего подобного. Сопоставима ли девушка, пусть и красивая, вот с этим? Ведь при таких размерах дракону даже пламя не понадобится – одним когтем прихлопнет, как муху.
На ум пришла мысль, что все прочие воины, когда-либо приходившие сюда, остались в живых не благодаря чуду, а по причине трусости. Или осмотрительности.
Тогда рыцарь и решил, что лучше уж вернуться назад, а там – обойти стороной деревни, пуститься в дальние земли, и никто не узнает об этом его малодушном проступке.
Тут-то всё и началось.
– Кто ты есть? – разнёсся под сводами пещеры шипящий голос. – Что делать тут?
Обнаруженный драконом, рыцарь понял, что теперь уж выхода не осталось – нужно принять неизбежное. Он встал во весь рост.
– Я рыцарь, что пришёл сразиться с тобой!
– Ты иметь меч? – спросил дракон.
– Да! – воин обнажил оружие. Многих врагов он встретил с этим клинком, и, когда солнце осветило наточенное лезвие, рыцарь почувствовал себя увереннее.
– Доспех иметь тоже?
– Да, – уже не так яростно ответил рыцарь. Что это? Чудовище тянет время? Быть может, боится?
– Щит иметь?
– Иметь… Тьфу ты! Щит со мной.
– Он быть из дерево или из железо?
Рыцарь решил, что дракон пытается заставить его отвести глаза. Какой глупый трюк! Любой воин хорошо знает своё оружие.
– Железный! – крикнул он. – И с ним я не боюсь ни меча, ни когтей звериных!
– А, это быть хорошо. Шлем тоже иметь?
– Слушай, дракон, у меня и шлем есть, и кольчуга, и копьё, и ножи, и даже топор. Ты долго ещё будешь болтать? – разозлился рыцарь.
– Как много! – восхитился дракон. – А копьё быть дерево?
– Да!
– Плохо.
Рыцаря осенило: дракон боится деревянных копий. Он убрал меч в ножны и поднял с земли брошенное в начале беседы копьё.
– Так ты быть уверенный драться? – ещё раз напомнил дракон.
«Трусит», – подумал рыцарь и усмехнулся под забралом. Он шагнул вперёд, сжимая древко копья.
– Выйди и сразись со мной, тварь!
– Ну… ты сам хотеть, – вздохнул дракон.
Пещера озарилась ярко-синим светом. Из внезапно ослабевших рук рыцаря выпало оружие, а ноги не смогли его удержать. Падая, на грани потери сознания, он успел услышать:
– Извинять. Очень быть надо.
***
Он очнулся у подножия гор. Живой. Но практически голый – на нём осталось только исподнее и обувь. Рядом лежали плащ и древко от копья.
– Позор какой! – в ужасе воскликнул рыцарь. – Только бы никто не узнал…
Он осёкся, вспомнив странную привычку проигравших дракону воинов молчать о своих битвах с ним.
Эхо разнесло над горами смех...
***
Девушка напекла пирогов. На всякий случай приготовила и на рыцаря, хотя до сих пор никто к ней на обратном пути не заходил. Впрочем, и без него найдутся желающие подъесть лишние пирожки.
За столом сидели трое мужчин.
– Ягод маловато, – откусив от пирога, заявил первый – светловолосый и молодой.
Второй, тёмно-рыжий, толкнул его локтем, но было поздно.
– Молчал бы, – оскорбилась хозяйка. – Что бы ты без меня сейчас делал тут? Представляю, как бы ты на моём месте ресницами хлопал и слёзы лил.
– Из тебя бы вышла великая актриса, – поспешил похвалить её рыжий, поправляя очки. – А пирожки очень даже хорошие, не слушай его.
– Ладно-ладно, сахара хватает, – пошёл на попятную первый. – А вот чего не хватает, так это доспехов. Хотя с последним повезло, много железа сняли. Но надо больше!
– Я делаю, что могу, – развела руками девушка и вздохнула.
Третий гость, бледный и с пепельными, будто выцветшими волосами, облизал губы раздвоенным языком и подал голос:
– Не ссориться! Я есть вам сказать: ещё три доспех, и железо хватать. Я чинить наш звездолёт, и мы лететь с этот проклятый дикий планета!
Автор: Orixenus