Когда сумерки мягким покрывалом ложатся на маленький город Саммервилль – кажется, он расположен где-то в Техасе, – окна и двери домиков, так похожих на кукольные, распахиваются, и дети всех возрастов выходят на улицу. Ребята постарше прыгают из окон первых этажей, тихо-тихо, стараясь не разбудить крепко спящих родителей, а совсем маленькие детишки вылезают на крыльцо через кошачьи дверцы, чтобы потом слиться воедино на главной площади их городка, как многорукое-многоногое чудовище, и застыть в немом ожидании.
Странное зрелище, скажу я вам – подростки в косухах и драных джинсах соседствуют с крохами, одетыми в летние сарафанчики. В толпе мелькает русоволосая девочка лет пяти в белой ночнушке до пят и с синим ведерком в руках. Такие разные, они вряд ли даже здороваются друг с другом при свете дня, но сейчас… Сейчас в воздухе, напоенном ароматами подступающей осени, витает почти осязаемое Единение.
Неожиданно мальчик в синей бейсболке поднимает руку в воздух, указывая на полную луну. Она висит так низко, что кажется, вот-вот упадет им на головы и покатится по улице. Мертвенно-бледная, пугающая, луна словно смотрит на собравшихся внизу, а они смотрят на нее. Головы детей запрокинуты вверх, их лица купаются в матово-белом свете. Сколько они стоят – минуту? десять? полчаса?.. – я не могу вам сказать. Но вот в какой-то миг эти странные ребята синхронно приходят в движение и в абсолютной, давящей тишине идут к выходу из города. Дорога ведет их на старое кукурузное поле. Там, среди высоких гибких стеблей живет мистер Пугало, соломенный сказочник в забавной латанной-перелатанной шляпе, привязанный к деревянной палке, торчащей из земли. Каждое полнолуние он собирает ребят у себя и рассказывает им истории. Истории, о которых, пожалуй, вам и не захочется знать.
…Малышня первыми забегает на вытоптанную множеством ног поляну. Она – словно островок жизни среди зловеще шуршащих стеблей, и властвует на этом островке Он. Мистер Пугало.
Он рассаживает детей в круг, со скрипом поворачивается вокруг своей оси, издевательски приподнимая шляпу и внимательно вглядываясь черными глазенками-пуговицами в каждого из присутствующих, словно боясь недосчитаться кого-то. Или, наоборот, не боясь?.. От его неловких и немного вялых движений колышутся полы его клетчатой рубашки и с хрустом ломается старая высохшая солома, набитая в тряпичное брюхо.
Громко стрекочут сверчки, лунный свет почти не проникает сюда, застревая в высоких стеблях кукурузы, а порывы ветра приводят в движение «стены» поляны, создавая ощущение, что за этим кругом ходит нечто из самой Тьмы, готовое сожрать тех, кто выйдет за пределы благословленной мистером Пугалом территории.
ведьмин круг –
поясняет он и начинает свой безмолвный рассказ.
Тишина плотным куполом окружила поляну, а мистер Пугало рассказывает маленькой Энни, что ее родители совсем ее не любят. Он говорит, что папа и мама решили сговориться за ее спиной и сбежать, бросить дочурку. Сначала уйдет папа, подарив малютке на память красивую куклу в пышном платье, а потом мамочка, – ее самая любимая, драгоценная мамочка, – найдет себе другого папочку. Что этот папочка, конечно, будет любить маленькую Энни. По-своему. Сначала – когда мама будет уходить в магазин, потом – каждый вечер. Он будет заходить к ней в ванную «помочь помыться», и будет любить ее и там. Любить так же, как будет любить ее маму – тыкая своей большой толстой палкой между ее тоненьких ножек. Это будет больно, очень, очень больно. Но мамочка не поверит ее словам, и однажды уйдет к другому дяде, оставив ее с новым, любящим папой. Вот такой будет история маленькой девочки Энни.
Мистер Пугало рассказывает пятнадцатилетнему Джону, остекленевшими глазами смотрящему куда-то вдаль, что его офицер по надзору за несовершеннолетними – продажный. У офицера Ньюмана огромные долги в крупном банке Техаса, и он решил покрыть их далеко не самым честным путем, продав парня на органы старому хирургу, Дэйву, хорошему другу их семьи. Когда-то старый Дэйв хотел быть трансплантологом, и поэтому проштудировал «от» и «до» тонну пособий, справочников и докторских работ на эту тему. Он знает это дело, уж поверьте. Мистер Пугало рассказывает ему, что они сговорились уже давно, и при следующей проверке его поведения Джон не досчитается нескольких органов… если останется жив. Почки они поделят по одной, – продолжает мистер Пугало, – а печень будут отрезать по кусочку, ведь она регенерируется со временем. Устойчивый источник дохода, и прямо под рукой! – притворно изумляется мистер Пугало, издевательски шурша соломой. Пожалуй, – говорит он, – ему будет искренне жаль, когда он не увидит Джона на следующем собрании.
А скромная семиклассница Лили с трепетом в сердце слушает о том, как Тедди Боунс – мальчик из соседнего двора, – никогда не признается ей в любви, потому что его страстью является ее старшая сестра. Она же такая красивая, не то, что Лили! У ее сестры, Иви, длинные рыжие кудри, в которых играет солнце, а не невнятного цвета каре. У Иви лучистые голубые глаза с томным прищуром, а не страшные очки-велосипеды. У Иви большая грудь и тонкая талия, а не выпирающий рахитный живот. У Иви бархатистая кожа с легким загаром, а не зеленоватая бледность лица. У Иви… У Иви есть прекрасная Иви, и есть Тедди Боунс. А у Лили нет ничего.
…Мистер Пугало хлопает в ладоши, и звук кажется приглушенным, словно ударил по пыльному мешку, набитому тряпьем. Мистер Пугало никогда не рассказывает больше трех историй за один раз, он сам установил это правило. Дети одновременно моргают, встают с холодной земли и врассыпную бросаются через тьму кукурузного поля. Они побегут домой, но не все. На поляне, испуганно дрожа и прижимаясь друг к другу, переступая босыми ногами, останутся стоять малютка Энни, пятнадцатилетний Джон и скромная семиклассница Лили.
Мистер Пугало растягивает в улыбке длинную прорезь рта и наклоняется к ребятам. Они остались просить старину Пугало о помощи, и они ее получат.
* * *
Мистер Пугало насмешливо смотрит вслед уходящей троице, а затем… спрыгивает с деревянного шеста, разрывая опоясывающие его веревки. Он с хрустом потягивается, запрокинув голову вверх. Его глаза-пуговицы бликуют в лунном свете, теперь свободно проникающем на поляну. Мистер Пугало радостно скалится частоколом швейных иголок, заменяющих ему зубы. Маленькие наивные детишки, они так и не поняли до сих пор, кто он такой.
Мистер Пугало – не добрый сказочник и советчик, мистер Пугало – чистое Зло. Серый кардинал, учитель, наставник… называйте, как хотите, суть не меняется уже века. Он – тот, кто вытаскивает наружу ваши потаенные страхи или внушает вам те, что захочет сам. Он – тот, кто выворачивает ваши души наизнанку, сея зерна самой Тьмы. Мистер Пугало заставит вас своими руками сделать то, чего страстно желает сам. Что именно? О, узнаете, я обещаю!
Мистер Пугало громко хохочет, празднуя прекрасный улов, а затем вновь забирается на шест, поправляя латанную-перелатанную шляпу. Он готовится рассказать еще одну историю, теперь – для вас. Слышите, да?
Мистер Пугало рассказывает о том, что завтра утром случится трагедия в семье маленькой Энни. За завтраком ее любимый папочка неожиданно закашляется, страшно захрипит и ударится лицом об стол, дергаясь в конвульсиях. Изо рта пойдет белая пена, глаза закатятся, кулаки будут судорожно сжиматься и разжиматься, попеременно хватая нож или вилки, лежащие рядом… Папа Энни никогда не узнает, что его драгоценная малютка поздней ночью стащила ключик от подвала из кармана его куртки, добралась до железного шкафчика с химикатами и вытащила оттуда пакетик мышьяка, чтобы добавить ему в кашу. Сама Энни всегда ела бутерброды на завтрак, – доверительно сообщит вам мистер Пугало. А когда на кухню зайдет мама, малютка уже будет биться в истерике, и надо сказать, что в ней пропадает великая актриса. Размазывая слезы по лицу, они вызовут скорую, но будет уже поздно. Тем же вечером Энни заберется к маме в кровать и попросит никогда не бросать ее. Она получит положительный ответ и нежные объятия, и успокоит свои страхи. Но счастье девочки будет длиться недолго – надо сказать, мамочка у Энни весьма симпатичная. Ее кавалеров не отпугивал даже ребенок. Чудная девочка, – говорили они, и вскоре корчились в страшных муках. Маленькая Энни не зря сохранила початый пакетик мышьяка.
Маму Энни назовут Черной Вдовой, когда она похоронит третьего мужа за два года, а потом этим делом заинтересуется полиция. Виновного найдут быстро, и маленькая Энни с легкой руки газетчиков станет Энни-отравительницей. Ее жизнь закончится в одной из женских колоний строгого режима.
А Джон… о, Джон станет Джоном-Потрошителем. Какая ирония, согласны? Не зря мистер Пугало подбирал созвучные имена.
Когда офицер по надзору посетит его дом в следующий раз, парень пригласит его на чашечку чая с печеньем. Печенье Джон делал сам, замешивая в тесто снотворный порошок. Мистер Ньюман придет в себя на кухонном столе, опоясанный клейкой лентой. Его разум не сможет взять контроль над телом в те драгоценные секунды, когда он еще мог спасти свою жизнь. Офицера распотрошат обычным ножом для мяса, сделав почти профессиональный разрез от груди до паха – Джон не зря любил смотреть фильмы ужасов. Пятнадцатилетний подросток с точностью аптекаря взвесит на кухонных весах окровавленные липкие легкие, с проворством опытной домохозяйки свернет сизые трубки кишок и тщательно упакует их в трехлитровые банки. Сердце, определенно выглядящее нездоровым, он бросит соседской собаке, Чарли, а печень разрежет по маленьким кусочкам и отнесет в хлев, на корм свиньям. Джон с огромным усилием вывернет желтоватые ребра, создавая в туловище мужчины своеобразную чашу. Он наполнит ее ватой и перьями из диванных подушек, а затем любовно зашьет разрез грубыми нитками – он всегда мечтал быть таксидермистом. Труп офицера, переодетый в холщовые штаны и джинсовую куртку, с ковбойской шляпой на голове, нанизанный на шест через задний проход так, что верхняя часть деревяшки выходит изо рта, найдут на окраине старого кукурузного поля. Прекрасная картина, не правда ли?
К слову, Джон-Потрошитель не доживет даже до слушания в суде – его линчуют разъяренные родственники мистера Ньюмана. Прямо на главной площади Саммервилля они вскроют ему пузо и оставят подыхать под палящим солнцем. Жестоко, скажете вы? Око за око, зуб за зуб, – ответит вам мистер Пугало, добродушно улыбаясь.
И… кто там у нас остался? Скромница Лили? Знаете, с ней у мистера Пугало возникнут некоторые трудности. Он посоветовал ей устранить главную проблему. На ее, Лили, вкус. Но девочка никак не могла решить, кто же виноват в ее бедах больше всего – ее пустышка-сестра или такой наивный и влюбчивый мальчик Тедди. Иви, это все из-за нее, – думала Лили, и перед ее глазами вставала сладостная картина мести. Вот она теркой для сыра или, еще лучше, ножом для чистки картофеля, снимает слой за слоем прекрасный загар с кожи сестры. Вот она чайной ложкой извлекает ее лучистые голубые глаза. Вот она миксером вырывает целые пряди рыжих волос, и кровь и ошметки плоти пачкают чистенький кафельный пол… Но потом Лили осознает, что Тедди виновен куда больше Иви. Пожалуй, она отрезала бы ему пенис щипцами для колки грецких орехов – так гораздо больнее. Тогда он не сможет больше хотеть Иви, – рассуждает девочка. Ах, какие волшебные, чарующие мысли бегали в ее головке! Мистер Пугало восхищен – такая изобретательность в столь юном возрасте!
Жаль, но в итоге скромница Лили лишит жизни себя. Да как банально! Заберется в ванную, пустит кипяток и вскроет себе вены. Пожалуй, единственный забавный момент будет в том, что когда родители вместе со старшей сестрой вернутся домой, мясо под воздействием горячей воды уже начнет отставать от костей.
Вот такой рассказик, – хохочет мистер Пугало. Тряпичный уродец, набитый соломой, в латанной-перелатанной шляпе, с дурацкой ухмылкой и искрами в глазах, он потихоньку сливается с подступающей к нему чернотой, чтобы прийти сюда в новое полнолуние. Приходите и вы, мои дорогие.
Мистер Пугало расскажет оставшимся детишкам еще много интересных историй. Историй, о которых, пожалуй, вам и не захочется знать.