Центрами торговли, движения, жизни и новостей больших русских городов всегда были гостиные дворы. Еще при жизни Петера I Гостиный двор появился и в Петербурге, находился он на Троицкой площади, состоял из стоящих рядом деревянных лавок, в каждой из которых торговали определенными товарами. Лавки через несколько лет сгорели, а на площади построили двухэтажное мазанковое здание с большим внутренним двором.
В 1738 году указом Сената было отведено место для строительства Гостиного двора на Невской перспективе. Сначала соорудили одноэтажные деревянные лавки, а потом архитектору Растрелли поручили создать проект каменного двухэтажного здания. Однако то, что предложил Растрелли, показалось властям слишком пышным и дорогостоящим, самым же подходящим признали проект архитектора Ж.Б. Вален-Деламота. Царствовавшая в это время императрица Елизавета повелела: "Гостиный двор строить о двух этажах и таким манером, как на сочиненном Деламотом плане назначено".
Строили новый Гостиный двор долго - с 1757 по 1785 год. Такого большого торгового комплекса в России еще не было: только длина его сторон составила почти километр. Современники писали, что этому Гостиному двору "обширностью в Европе нет подобных". В плане здание представляет собой неправильный четырехугольник, его стороны - двухъярусные аркады, которые вначале были опоясаны гранитными ступенями. Сегодня мы этих ступеней не видим, ведь за прошедшие два с лишнимвека не один раз мостили тротуары, и общий уровень мостовых значительно поднялся. По сторонам здания располагались лавки, которые и дали названия каждой стороне, или, как стали позже говорить, линии. Вдоль Невского проспекта шла Суконная линия, где торговали галантереей, парфюмерией, здесь была и книжная лавка. Вдоль нынешней Думской и улицы Ломоносова проходили Большая и Малая Суровские линии (суровьем называли неотделанные ткани), вдоль Садовой улицы разместилась Зеркальная линия, где были лавки торговцев ювелирными изделиями, зеркалами, предметами роскоши. На втором этаже находились склады.
Гостиный двор быстро стал достопримечательностью столицы. Его здание идеально подходило для непредсказуемого петербургского климата с частыми внезапными дождями и снегом - от непогоды можно было укрыться под аркадами. Гостиный двор стал настоящим городом в городе со своими обычаями, традициями, укладом. Здесь можно было купить буквально все. И приходили в Гостиный двор люди всех сословий, причем, не только покупать, но просто погулять. Особенно людно было здесь в канун Рождества, а в Духов день даже устраивали специальные гуляния и ярмарки купеческих невест.
В 19 и 20 веках Гостиный двор немного перестраивался, изменялась территория вокруг него, но до наших дней он дожил практически без изменений.
