26 июля 1959 года американский летчик Уильям Рэнкин вылетел на своем истребителе Воут F-8 «Крусейдер» в Южную Каролину. Полет проходил штатно, и вдруг, на высоте 14 000 метров над землей сработала пожарная сигнализация, обороты двигатели упали до нуля.
В это время истребитель пролетал над мощным грозовым фронтом, молнии ослепляли пилота, а сильный ветер раскачивал самолет, как щепку в океане.
Рэнкину пришлось срочно катапультироваться. Так он оказался на огромной высоте, в слое мощных кучево-дождевых облаков, без высотного скафандра. У летчика была лишь кислородная маска, которая имела весьма ограниченный запас кислорода.
Летчик оказался в самом центре грозового облака. Температура воздуха в тот момент достигала отметки минус 50 градусов и Рэнкин почувствовал острую боль от резкого переохлаждения, но, уже через 5 минут пилот перестал чувствовать свои конечности - они просто окоченели.
Но холод оказался не самым страшным в этом полете. Тело Уильяма буквально раздувало от "взрывной" декомпрессии, вызванной резким снижением. В своей книге, "Человек, оседлавший гром" Рэнкин писал, что его тело готовилось лопнуть, а глаза как будто кто-то вырывал из глазниц.
Более 5 минут летчик находился в свободном падении, так как понимал, что если откроет парашют раньше положенной высоты - не выживет. Когда парашют все же раскрылся, значительно усилилась турбулентность и Уильям оказался в самом центре грозы.
Раскаты грома оглушали пилота, молнии сверкали каждую секунду, пролетая в сантиметре от Рэнкина. Но еще страшнее оказался дождь. Это был не просто дождь, а огромный поток воды, который не давал пилоту сделать вдох. Для выживания, летчику пришлось задержать дыхание, чтобы не захлебнуться в воздухе.
Затем дождь сменился градом, который барабанил по телу с необычайной силой, и лишь шлем, в котором находился летчик, позволил ему не потерять сознание.
Спустя 40 минут Рэнкин благополучно приземлился, недалеко от Северной Каролины и сам прошел несколько километров пешком, чтобы вызвать помощь. Обычно, спуск с такой высоты занимает не более 11 минут, однако, Рэнкин, спускался на 30 минут дольше, что стало мировым рекордом по продолжительности спуска на парашюте.
Врачи, осмотрев летчика, отметили что кожа Уильяма обесцветилась, под воздействием холода, кроме того, все тело было покрыто синяками и ссадинами, от воздействия града. Несколько недель пилот провел в больнице, с переломами и ушибами внутренних органов. Через несколько недель Рэнкин был выписан из больницы абсолютно здоровым.
В своей книге летчик писал, что во время полета он представил, как его тело найдут на верхушке дерева с парашютом, с полными легкими воды. И все будут ломать голову, как он умудрился утонуть в воздухе.