31 декабря 1956 года в главной газете Советского Союза «Правде» был опубликован рассказ Михаила Шолохова "Судьба человека". Рассказ вызвал широкий резонанс в стране, что собственно не удивительно, ведь главным героем в нем был человек, который еще несколько лет назад был бы однозначно причислен к врагам народа – бывший военнопленный Андрей Соколов.
К этому времени Сергей Бондарчук уже успел приобрести известность благодаря ролям в фильмах "Молодая гвардия» и "Тарас Шевченко". Однако вслед за успешными работами последовал ряд маловразумительных картин ("Иван Франко", "Шли солдаты" и др.), которые нисколько не способствовали ни творческому росту актера, ни его популярности. Именно в этот момент Сергей Бондарчук и решил заняться режиссурой, а именно перенести "Судьбу человека" на большой экран.
Андрей Соколов (Сергей Бондарчук) расстаётся с семьёй и уходит на фронт. В первые же месяцы войны он получает ранение и попадает в плен. Соколов переживает ад фашистского концлагеря.
Фильм не манипулирует нашим вниманием, где демонстрируются расстрел и убийства, он предлагает додумать дорисовать картину происходящего мысленно.
Сцена в самом концлагере, где Соколов вступает "дуэль" с комендантом лагеря(Юрий Аверин), проявив дерзость свободного человека, не сломленного и ни раздавленного морально. Настигнутый врасплох в окружении подчинённых, да бы не упасть в авторитете, ему ничего не остаётся как "великодушно" подарить жизнь достойному врагу.
Фильм о войне, где война уже стала пермаментным событием, а основной бой - бой с самим собой, разворачивается в душе героя.
Первая режиссёрская работа Бондарчука, где он же исполняет главную роль (практически единственную, весь сюжет, вся история и есть он), и такого высочайшего уровня. Это уровень Ингмара Бергмана ("Земляничная поляна" 1957) и Витторио Де Сика ("Похитители велосипедов" 1948).