Множество копий сломали учёные в спорах о причинах вымирания динозавров. Одна из всерьез рассматривавшихся версий связывала исчезновение гигантских рептилий с деятельностью хищных млекопитающих, пожиравших яйца и детенышей динозавров. Впрочем, у этой гипотезы есть существенные слабые стороны: большинство меловых зверьков были мелкими, питались насекомыми и едва ли представляли серьезную угрозу для динозавровых кладок и молодняка. Недавно группа палеонтологов, ведущих раскопки в штате Монтана, выдвинула и обстоятельно обосновала новую гипотезу, в рамках которой возложила вину за истребление древних ящеров на наших предков. Конечно, не нужно думать, что кроманьонцы или неандертальцы перебили последних динозавров – такой сюжет хорош для фантастического фильма, но не для публикации в рецензируемом научном журнале. Речь идёт о гораздо более отделенных наших пращурах – протоприматах пургаториусах , живших в лесах на рубеже мезозоя и кайнозоя.
Многочисленные останки пургаториуса найдены на территории Монтаны – в основном это зубы, а также кости конечностей прародителя всех обезьян. Теперь коллекцию находок пополнили копролиты – окаменевшие фекалии приматоподобных зверьков. Исследователи обнаружили крупную залежь крошечных копролитов в слоях формации Хелл-Крик возрастом в 66 млн лет (эта формация, как считают палеонтологи, содержит самые поздние отложения эпохи динозавров). Исследование находок под электронным микроскопом показало, что их микроструктура очень напоминает экскременты современных лемуров и лориевых – наиболее примитивных представителей отряда приматов. Предположение учёных подтвердил и липидный состав – древние фекалии содержали большое количество продуктов распада фитостерола, то есть спирта, содержащегося в плодах, столь любимых обезьянами. Итак, высоковероятно, залежь копролитов в Хелл-Крик образовалась в результате деятельности древних протоприматов - пургаториусов (авторы публикации предлагают даже специальный термин – «пургалиты») Судя по размерам скопления – его толщина достигает 4 метров – когда-то пургаториусы в этих краях были крайне многочисленны и активны. (Кстати, показательно, что от отписанного в 2016 г. нового канадского вида Purgatorius pinecreeensis сохранились не жалкие останки, а буквально тысячи зубов). Анализ содержания изотопов кислорода привёл ученых к выводу, что залежь пургалитов располагалась на дне водоёма, скорее всего, большого ручья. Несколько аналогичных залежей меньшего размера были обнаружены в результате тщательного пересмотра материалов раскопок прошлых лет. Вероятно, подобные находки палеонтологи делали и раньше, просто не обращали на них внимания. И в каждом случае изотопная композиция указала на близость пресной воды.
Видимо, пургаториус, подобно некоторым современным зверькам, вроде мешётчатой крысы, предпочитал испражняться в проточную воду. Между тем, экскременты протоприматов, по данным учёных, были исключительно богаты сероводородом, а этот газ известен своей токсичностью. Важно, что все кости динозавров в Хелл-Крик находятся ниже слоя пургалитов, непосредственно над ним расположена практически стерильная прослойка, а дальше идут только останки нелетающих птиц и млекопитающих, характерных для начала кайнозоя. Накопленные данные рисуют возможный драматический сценарий: расцвет цветковых растений в конце мелового периода привёл к увеличению численности насекомых-опылителей, а те в свою очередь служили пищей для приматоподобных зверьков. Не исключено, что именно в этот момент в рационе пургаторид появились и плоды растений (неспроста их моляры расширялись, и неспроста на единственном моляре из мела тригонид высокий, а на многочисленных молярах из начала палеоцена низкий – этот признак явно указывает на увеличение роли фруктоядности в диете). Защищаясь от прожорливых млекопитающих, растения выделяли токсичные вещества, к которым зверьки быстро приспособились, но токсины в большом количестве попадали в экскременты протоприматов, делая их особенно ядовитыми.
Взрывное увеличение численности пургаторид стало причиной массового отравления пресноводных водоёмов их испражнениями, что лишило динозавров большинства источников пресной воды. Это было ударом, который подкосил крайне водозависимую динозавровую фауну. Вынос приматогенных нечистот в океан мог способствовать вымиранию и морских рептилий. Менее чувствительные к составу питьевой воды млекопитающие и птицы пережили «пургенный» экологический копрокризис.
Слабым местом новой гипотезы является то, что она позволяет объяснить вымирание динозавров лишь на территории Северной Америки, но не на других континентах. Однако за пределами Монтаны наверняка примерно в это же время переживали расцвет другие формы ранних плацентарных – любителей «вотер клозетов»…
Если гипотеза верна, - мрачно заключают авторы статьи, - наши предки стали варварски загрязнять окружающую среду за десятки миллионов лет до появления промышленных предприятий.