Предыдущая глава тут
Но счастье не бывает вечным, увы! И почти через три цикла, после ночи Обретения Источника, одним недобрым вечером, моей камеристке пришло распоряжение - подготовить Светлую для визита императора. Элла, встревожено блестя глазами, сообщила мне эту новость, а я заинтересовалась - как, собственно, такая подготовка происходит? Она мне сказала, что в подготовку входит моё мытьё, с нравящимися императору ароматами, удаление всех волос с тела (тут она добавила, что со мной эту процедуру проводить не надо, потому что я и так - гладкая, как младенец), одевание меня в соблазнительную ночную рубашку. Вино императора и любимые им закуски пришлёт личный камердинер Его Императорского Величества. Встречать же Светлая своего императора должна лёжа в разобранной постели. А в связи с тем, что Светлая пока ещё девственна, то горничная должна, во-первых, находиться поблизости, во-вторых, приготовить чистое белье и амулет заживления, дабы Светлая не испытывала боли, если император решит повторить Обретение. У меня создалось чёткое ощущение описания медицинской процедуры - неприятной для императора, но необходимой для блага империи. Сама Светлая, её желания и чувства в процессе вообще не учитывалась. Да и то сказать - кто и почему должен интересоваться мнением одушевлённой батарейки?
Я её спросила от кого она получила такое пространное распоряжение, она ответила, что от дворцового управляющего. Я покивала и сказала: "Элла, найди управляющего и скажи ему, что Светлая сказала - нет". Она испуганно посмотрела на меня, но пошла. Далее события развивались по нарастающей: сначала явился дворцовый управляющий, сопровождаемый заплаканной Эллой, и принялся осторожно меня расспрашивать о том, что я имела в виду, говоря своё "нет". Я ему спокойно пояснила, что "нет" - это "нет". И означает, что я не буду принимать у себя императора. Он удалился, но следом прибыл личный секретарь императора и тоже осведомился у меня, что означает моё "нет". Я спокойно повторила то, что говорила управляющему и продолжила читать учебник биологии (на самом деле у него другое, гораздо более длинное название). На этом визиты прекратились, но через день ко мне пришёл ... Стонер. Я очень удивилась и спросила, чем обязана такой радости, на что он мне ответил:
- Маша, меня вызывали лично к императору с вопросом - почему Вы отказываетесь от его визита?
- Потому что не хочу, - ласково улыбнувшись, объяснила я.
- Этого не может быть, - твердо сказал он.
- Может-может, - фыркнула я.
Стонер подозрительно посмотрел на меня:
- Вы как-то обошли приказ заклятья?
- Нет, не обошла. Я просто отказалась подчиниться. Так что у Вашего императора только один выход - отпустить меня и искать себе другую Светлую, которая согласится стать растением.
Ищущий схватился за голову:
- Маша, это невозможно - Обретение Источника уже произошло, а в заветах Драгона чётко сказано, что Светлая может быть только одна.
- Ну вы же придумаете что-нибудь. Придумали ведь когда-то это заклятье, так что флаг вам в руки и барабан на шею, дорогой мой. И, да, я тоже читала заветы Драгона - ни убить меня, ни причинить какой-либо вред вы не можете, иначе получите божий гнев полной мерой. А вредом, Стонер, Драгон считает то, что причиняет мне боль. Вы же меня знаете, если с моими девочками или с их близкими что-то случится, я буду испытывать очень сильную боль, такую что её почувствует весь ваш грёбаный мир.
- Вы ненавидите нас, Маша? - тихо спросил он.
- Нет. Я не ненавижу - вы мне чужие. Мне плевать на вас.
Он ушёл, а я осталась думать, где мои слабые места, по которым они могут ударить. Пока ничего не придумывалось, поэтому я решила отложить этот вопрос на некоторое время.
Через час примчалась Кара и сообщила, что вызваны декораторы и строители - восстанавливать главное крыло дворца после императорского гнева. "Кто-то погиб?" - спросила я, немного волнуясь за Стонера. "Нет, Светлая", - ответила она мне, - "пострадало здание и мебель, а император тотчас уехал в главный храм". "Понятно", - подумала я, - "ябедничать папочке побежал". "А ещё, Светлая, говорят, что император кричал: "Я видел в её глазах презрение!" - интересно, правда?".
Как и ожидалось, ночью ко мне пришел бог этого мира. Он хмуро смотрел на меня:
- А ты оказалась умнее, чем предполагалось.
- Это плохо? - поинтересовалась я.
- Не знаю, - задумчиво сказал он, - но ты можешь мне объяснить, почему ты отказываешь императору? Разве он некрасив, или груб, или неумел?
- Понятия не имею, - честно ответила я, - я знаю только одно - никто в этом мире не интересовался мной, иначе чем, как батарейкой. Таким образом, легко сделать вывод, что и мне они не интересны.
Драгон высоко поднял брови, потом спросил:
- Скажи мне, Маша, чего ты хочешь?
- Жить, - ответила я, - и не просто жить, а так, как я хочу.
- И как ты хочешь жить?
- Свободно.
Драгон хмыкнул и исчез. А на утро ко мне явился император. Он был хмур и несколько напряжён:
- Я пришёл извиниться.
- За что?
- За небрежение, высказанное по отношению к тебе.
- Принято, - ответила я и замолчала.
Молчал и император.
- Как я могу загладить свою вину, - выдавил он, наконец.
- У вас здесь есть университет или академия?
Он удивленно посмотрел на меня:
- Разумеется.
- Я хочу поучиться там.
- И всё?
- Пока всё. Жить я хочу в городе, а не во дворце. И, если можно, выдели мне какое-то содержание на проживание и оплату учёбы.
- Но тебе уже выделено содержание, разве ты этого не знаешь?
- И откуда бы я это узнала?
- А, ну да, - смутился мужчина. - Я пришлю управляющего, он всё тебе объяснит, и ты сможешь брать у него столько монет, сколько нужно.
- Благодарю.
Он кивнул и вышел. А я задумалась: "Должно быть, это Драгон мозги ему прочистил или деваться некуда бедолаге".
Управляющий появился буквально через несколько минут и льстивым голосом сообщил мне, что на моём содержании нет ограничений, и я могу получать у него столько средств, сколько мне нужно. Я спросила, как давно отсутствует ограничение на моём содержании, на что он гордо ответил, что с первого дня. Тогда я мило улыбнулась и затребовала отчёт о своих расходах. Его личико надо было видеть - он забормотал, что это очень долго и ни к чему прелестной Светлой забивать свою головку такими скучными материями, на что я покивала и сказала, что если ему трудно, то я попрошу свой отчёт у императора. Вопрос с моими бумагами был решён за десять минут, и я принялась изучать местную бухгалтерию. Анализ отчета занял совсем недолгое время - я ведь в этом мире и полгода ещё не живу, но зато приписок я там нашла на сумму в пять раз превышающую мои реальные траты. В пять раз! Я и представить себе не могла такую наглость.
Я пригласила к себе этого типа и, показав ему свои выкладки, спросила, сдан ли уже отчёт казначеям? Как выяснилось, казначеи отчёт приняли и глазом не моргнули (не мое дело, конечно, но гнать таких казначеев надо поганой метлой). На это сообщение я просияла улыбкой и сказала, что это отличная новость, потому что в этом случае, всё украденное гес управляющий вернет мне и завтра же. Эту сумму я буду считать компенсацией за свое разочарование в честности императорских служащих. Кроме того, суммы, которые потребуются для оплаты обучения, съёма жилья и проживания я ему сообщу письменно, а также прошу его запомнить, что отчёты о своих расходах я буду требовать у него регулярно. Искреннее горе управляющего чуть было не растопило моё нежное сердце, пока я не вспомнила, что он обдирал и моих служанок с их невеликим жалованием. Тут я озлобилась и прошипела, что всё недоплаченное моей прислуге он компенсирует из собственного кармана и прямо сегодня.
Девчонки, узнав, что я намерена покинуть дворец, кинулись в рёв, умоляя меня не отсылать их. В итоге мы договорились, что Элла остаётся на хозяйстве в моих покоях - будет поддерживать порядок, присматривать за кошкой и вообще числиться за мной, ну и прибегать к нам в город (мало ли, что может понадобиться). А Кара поедет со мной - не самой же Светлой прибираться и следить за своей одеждой - тут они с таким ужасом посмотрели на меня, что я покатилась со смеху - знали бы они, что в своём мире, помимо работы, я прекрасно управлялась с домом и семьей,
На следующее утро мы с Карой отправились в город: надо было прояснить ситуацию с учёбой и жильем. Как выяснилось, в университет я могла записаться хоть сейчас, только занятия начнутся в первый день осени, а до неё ещё почти два цикла, но это было даже к лучшему. Я оформилась в университет, пообещав в течение пары дней заплатить за первый курс, и поинтересовалась - нет ли в секретариате информации о съёмном жилье где-нибудь поблизости. Добрые существа отправили меня к коменданту университета, сказав, что он-то точно должен знать что-то о жилье. Комендант не подвёл и дал несколько адресов, по которым мы с Карой и отправились. Из всего осмотренного нам подошла только одна квартира - и до университета идти минут двадцать и само жильё было чистым и уютным (три комнаты - две спальни и гостиная, плюс маленькая гардеробная, кухонька и ванная). Кара сказала, что жизнь в этой квартире стоит бешеных денег - центр, горячая, холодная вода, канализация, новая обстановка, на кухне новомодная плита, но стоимость аренды меня не волновала (небось, выдержит бюджет империи моё содержание). Я заключила с хозяином годовой договор аренды с возможностью его продления. Переехать хотелось прямо сейчас, но это было неразумно - мне нужно было ещё попользоваться императорской библиотекой, да и вещички сезонные девочки должны были подготовить и уложить.
Денежки свои (помимо университетских, арендных и проживальных) я с голубого воришки получила все и отнесла их в банк - кругленький счётик радовал моё сердечко - мало ли что в этой жизни может приключиться, не правда ли? Да и девчонки, получив неожиданную "премию" от доброго дяди управляющего, так обрадовались, что мурлыкали не хуже моей кошатины, строя планы на новые наряды - вот что золото животворящее делает с женщинами! Кроме того, у нас состоялся разговор, в котором я расставила все точки над "ы". "Девочки", - сказала я им, - "я знаю Стонера и знаю, что он, ни за что не оставит меня без догляда, и догадываюсь, что этим доглядом являетесь вы. Ничего против не имею, я ведь не собираюсь совершать ничего противозаконного. Поэтому доглядывайте, докладывайте - мне же безопаснее будет". Они ревели белугами, но признались, что, да - их куратор - это лично сам великий и ужасный Стонер. Но кроме Стонера, никому, ничего, ни-ни - преданы Светлой "по гроб жизни". Более того, они сказали мне, что во дворце вообще нет прислуги, которая не докладывала бы в тайное ведомство. Ну, было бы смешно, если бы было по другому.
Время до начала занятий пробежало незаметно - я по-прежнему ходила по утрам к Шоссу, правда, он понял, что я в нем разочарована, но оправдываться не стал. Впрочем, я его понимала - он же дракон, да ещё и Ингер, а они заботятся только о Роде. К тому же, он подозревал меня в обмане его доверчивого, а иначе, как бы иномирянка смогла бы оказаться невосприимчивой к заклятью, над которым в своё время трудились лучшие магические умы драконов?
А ещё я тщательно изучала все подряд учебники по магии из закрытого отдела библиотеки - это было крайне интересно и поучительно. Магия в этих книгах представлялась, как стройная и строгая система, в результате чего, пользоваться ею оказалось не в пример легче и понятнее, чем если бы я училась, выхватывая кусками то стихийную магию, то ментальную, то пространственную, как пытался меня учить Шосс (думаю, специально запутывал). Для сравнения - в университетских учебниках такой стройности не наблюдалось, из чего я сделала вывод - мне повезло в том, что я получила доступ (пусть и незаконный) к элитному знанию.
В первый день учёбы, когда я, переполненная впечатлениями, приползла домой, меня там ждал Стонер, восседавший в гостиной, под неодобрительным взглядом Кары.
- Стонер? Вы меня удивили в очередной раз. Что привело Вас ко мне?
Стонер выразительно глянул на Кару, и я кивнула ей, прося уйти.
- Знаете, Маша, мне кажется, что Вы станете главным делом моей жизни.
Я удивленно приподняла брови:
- И почему же Вам грозит такое несчастье?
- Император решил, что я лучше всех в мире знаю и Вас, и Землю, потому что никто не понимает мотивов Ваших поступков. Я их тоже не понимаю, но меня никто не слушает.
Я заинтересовалась:
- Объяснитесь, какие именно из моих поступков ставят в тупик самого императора, потому что, на мой взгляд, ничего предосудительного я не совершала.
Мужчина измученно вздохнул:
- Вот скажите, зачем Вы пошли учиться в университет, ведь с Вами занимался сам Шосс Ланд Ингер?
Я улыбнулась:
- Тут две причины: первая - он не хочет меня учить, поэтому знания даёт в отрыве от контекста и настолько запутанно, что никакой системы в них не прослеживается, вторая - я хочу понять людей и драконов империи, а сделать это можно только общаясь с ними в постоянном режиме. Что-то ещё?
- А зачем Вам вообще эта учёба? Неужели Вы считаете, что империя не в состоянии обеспечить роскошную жизнь своей единственной Светлой?
- Знания, Стонер, лишними не бывают никогда, к тому же я всегда хотела научиться магии, но на Земле это было невозможно, да Вы и сами это знаете.
- Маша, зачем Вам самой заниматься магией, если к Вашим услугам лучшие маги империи?
- Затем, чтобы уметь и знать, мало ли как может повернуться жизнь. Я привыкла быть самой за себя ответственной и потом, мне это просто нравится.
- Хорошо, с этим, более или менее, понятно. Тогда скажите, отчего Вы пренебрегаете обязанностью, наделять своей силой императора?
- Стонер, объясните, где сказано, что это моя обязанность? Насколько я помню установления Драгона, там говорится лишь о возможности обретения императором силы из Источника, а возможность - это совсем не то же, что обязанность, не так ли?
- Но Вы, же знали, что это Вам предстоит и согласились.
- Разумеется. Однако, Стонер, Вы забыли меня предупредить о том, что Обретение Ингерами Источника будет сопровождаться лишением меня свободы воли. Я прошу Вас, на мгновение представить, что это Вас лишили воли - разум, память, душу оставили, а волю забрали. Вы всё осознаёте, всё помните и бесполезно бьётесь о стенки сознания, как птица в стекло, всю свою долгую жизнь. А, да, я забыла - добрые драконы оставили Вам выход - Вы можете уйти в иллюзию своей персональной мечты и жить там. А абсолютно чужое, незнакомое Вам существо должно стать центром Вашей иллюзии, чтобы он с Вами не делал, как бы ни унижал.
Стонер некоторое время молчал, опустив голову, потом сказал:
- Это необходимая жертва.
- Кому необходимая? Роду? Империи? А кто они мне? К тому же я не желаю быть жертвой и не буду ею.
Стонер пронзительно посмотрел на меня:
- Я должен был заподозрить, когда Вы потребовали взять с собой кошку.
От неожиданности я даже икнула:
- Стонер, Вы меня пугаете - причём здесь моя кошка?
- Вы тогда сказали, что давно с ней знакомы.
- Ну, да - я, действительно, давно с ней знакома.
- Как Вы ещё не потребовали взять с собой Вашу дочь с семьёй.
Меня мгновенно бросило в жар от этих слов и захлестнуло настоящей ненавистью:
- Не трогайте мою дочь, нечего ей тут делать, в вашем гадюшнике, - прорычала я.
- Успокойтесь, успокойтесь! Прошу Вас, это был просто пример.
- Пример чего, - это было уже злобное шипение.
- Того, что для Вас важны личные связи и доверие и если их нет, Вас никто не сможет обязать делиться своим светом. А ещё, Вы никогда не оставляете того, кому, по Вашему мнению, будет без Вас плохо.
- И что? - немного успокоившись, спросила я.
- В этом между нами разница - мы живем обособлено, даже в семье. Для нас важна семья в целом, но не отдельные её представители, у нас каждый отвечает только за себя и за сохранность целого, но не за другого члена семьи.
- Должно быть, вам холодно жить, - задумчиво сказала я, - потому что получается, что вы никого не любите, кроме себя.
- Ну почему, мы привязаны к потомству, мы бережём наших женщин, особенно в период, когда они могут понести - практически то же самое, что и на Земле.
- Так, да не так, дорогой Ищущий. Вы столько времени провели на Земле, но так и не поняли, что каждый человек там жаждет любви и считает её величайшим счастьем, даже если она несёт горе. И к детям своим мы не просто привязаны, как к продолжению рода - мы их любим всем сердцем, всей душой. Хотя, ваш император прав - если кто-то здесь и способен понять меня, то это Вы, просто потому, что Вам есть с чем сравнивать.
Стонер ушёл, а я продолжала думать о нём: "Всё-таки он отличается от остальных, встреченных здесь существ". Потом хихикнула про себя: "Вот же попал мужик!".
Особо сблизиться с кем-то в университете пока не получалось. Наши сказки не врали - драконы весьма закрыты и индивидуалистичны - каждый за себя - остальные враги или соперники, но общение было ровным и предельно вежливым. Хотя с некоторыми людьми у меня установились и более близкие отношения. Я дорожила теми нечастыми моментами неформального общения со своими соучениками - людьми. Все они были, безусловно, талантливы, потому что по другой причине люди не смогли бы попасть в университет, и все они давали мне бесценные крохи знаний о жизни в этом мире. Люди тут живут сто двадцать - сто тридцать лет. По сравнению с более чем шестьюстами годами жизни драконов, это как сроки жизни кошки и человека. Поэтому отношения между драконами и людьми весьма специфичны - драконы запоминают и воспринимают людей семьями, зачастую, даже не замечая смену поколений. А с человеческой стороны драконы кажутся вечными. Ну, а как ещё может восприниматься существо, которое и при жизни твоего дедушки было молодым и красивым и останется таковым и после твоей смерти?
Первую сессию я сдала хорошо, в большей степени, потому что понимала суть знаний, даваемых нам преподавателями сплошным потоком. Мне не нужно было зубрить наизусть структуры заклинаний, как это делали остальные студенты, хотя некоторые преподаватели пеняли, что у меня каждый раз разный путь к одному и тому же результату. Теперь, чтобы нормально войти во второй семестр, мне нужно было ещё почитать учебники из имперской библиотеки, поэтому я сообщила Каре, что декаду каникул мы проведём во дворце.
Следующая глава тут