Давно ли это было, недавно ли – мне неведомо. В деревушке, стоявшей на самом отшибе, и жилых дворов-то не более двадцати наберётся. Часть народа местного, в города за удобствами и лучшей долей перебралось, остальные тоже в их сторону посматривали, да еще раздумывали. Неподалёку, возле самого леса, виднелся заброшенный хутор. Недобрая молва о нем ходила да слухи разные. Что жила там когда-то ведьма и умирала она одна и в мучениях страшных. Говаривали, что вздохи и стоны её, до сих пор по ночам, оттуда доносятся. И хоть не верили люди в байки эти, но даже днем старались этот дом стороной обходить, а не то, что бы по ночам там шастать.
Шалопутный местный балагур Колька, как-то по нетрезвому, похвалялся перед мужиками, что вот запросто пойдет в этот дом и переночует там на спор. Убеждал их, что сказки всё это, а выдуманы они были бабкой Спиридонихой, что бы народ попугать, скучно мол, ей на старости лет просто так на печи валяться, вот и ходит она по селу, распуская сплетни всякие, да слухи.
-Вот прямо сегодня, пойду туда и на ночь останусь - всё больше распалялся Колька - доказать вам олухам, что нет там ничего.
Вдруг, перед его носом появился увесистый кулак.
- Куды это ты леший собрался, а? – строго произнес женский голос из полумрака.
Кулак медленно покачивался перед носом притихшего Кольки.
-Всё, собирайся. Домой пора – тоном, не терпящим возражений, сказала его жена Зинка, под дружный хохот сидевших за столом мужиков. Поворчав для приличия, Колька всё же спорить с женой не рискнул, и наскоро попрощавшись с присутствующими, удалился восвояси в сопровождении супруги.
Среди сидящих за столом мужчин, был и недавно вернувшийся из армии молодой парень. Звали его Степан. Он жил один, в большом доме на краю деревни. Родители его умерли, а свою семью завести, он еще не успел. Несмотря на это, хозяйство он вёл справно, пил в меру, да и трудолюбия ему было не занимать. Сидя за столом в тот вечер и слушая бахвальства Кольки, Степан только задумчиво улыбался и молчал, стараясь не выдавать своё волнение. А рассказать ему было что.
Несколько дней назад он, припозднившись на сенокосе, уже затемно решил срезать путь до дома, пройдя мимо заброшенного хутора. Теплая летняя ночь уже вступила в свои права. Небо было усыпано мириадами звёзд, а на полях лежала легкая дымка. С пригорка, дорога спускалась вниз и вела мимо забора заброшенного дома к деревне. Возле покосившейся калитки, он увидел сидящую на лавочке незнакомую девушку. На вид, ей было не больше двадцати лет. Она была одета в длинную рубашку, свободно спадавшую до колен, а её волосы были распущены. Степан остановился в растерянности. Она явно была не местная, так как он знал всех, кто живет в деревне. Новостей о том, что к кому-то из них приедут родственники он тоже не слышал, да и что бы им здесь делать ночью.
Подойдя ближе, он решил заговорить с таинственной незнакомкой.
- Вы из города приехали? - спросил он первое, что пришло ему в голову.
Она посмотрела на него и грустно улыбнулась.
- Я здесь живу – тихо ответила она.
- Не знал, что здесь вообще живёт кто-то - удивлённо сказал он - а вы в деревню не приходите? В магазин там или к знакомым?
Всё так же грустно улыбаясь, она ответила: - Ни к чему это - и зябко поёжившись, добавила:
- ты домой то, что не торопишься? Родные-то, заждались поди?
-Не ждёт меня там никто - ответил он и протянул ей свою кофту - набрось на плечи-то, а то бледная вся и дрожишь как в стужу.
Именно в этот момент Степан почувствовал, как ему вдруг неудержимо захотелось обнять и согреть эту хрупкую незнакомку. Она, словно почувствовав это, игриво прошептала:
-Пора мне Стёпа – и больше ничего не добавив, быстро скрылась в проёме калитки.
Весь следующий день Степан не находил себе места. Работа валилась из рук, а в голове были мысли только о ней. «Откуда она знает, как меня зовут? Я точно не говорил ей этого!» - лихорадочно задавал он себе один и тот же вопрос. Промучившись так весь день, он с нетерпением дождался, когда ночь окончательно окутает деревеньку.
Он уже было собирался выйти из дома, как в дверь робко постучали. Отворив, он оторопел - на пороге стояла ночная незнакомка.
- Впустишь меня? – робко спросила она.
Немного посомневавшись, он широко распахнул дверь и ответил:
-Проходи...
Прошло уже больше месяца после того застолья, за которым местный балагур Колька похвалялся переночевать на спор в страшном, заброшенном доме стоящем на отшибе у самого леса. Степан, редко появлялся на людях, да и вообще практически не выходил из дома днём. Устав слушать мычание голодной скотины, к нему на днях наведалась делегация из сельчан. Не сразу открыв дверь, Степан явно не желал долго с ними разговаривать и отвечал кратко и раздражённо. Он выглядел измождённым, лицо его осунулось, а щеки и глаза впали. Парень, двадцати лет отроду, выглядел как проживший тяжелую жизнь старик. Вскоре он и совсем слёг. Сельчане, желая помочь, приносили ему еду и во время короткого разговора предлагали вызвать врача или самим отвезти его в райцентр в больницу. Он отмахивался, раздраженно заявляя, что всё у него хорошо и он полностью здоров. Один из местных, съездив в больницу райцентра и услышав от врачей, что или привозите его сюда, или скорую вызывайте если совсем плох, а с вами ездить туда нам некогда, зашел по пути к знахарке, живущей недалеко от больницы.
Выслушав его рассказ, она коротко ответила:
- А чего здесь непонятного? С мёртвой девкой он спутался. Любовь у него к ней сильная. Скоро она его к себе заберёт, если он сам с ней расстаться не захочет. Здесь вы уже ничем ему не поможете.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы в один из дней к Степану не приехал погостить один из его закадычных армейских друзей. Увидев, в каком состоянии тот находится, недолго думая и не слушая отговорок Степана, чуть ли не силой запихал того в машину, наскоро покидав в багажник необходимые на первое время вещи. Договорившись с сельчанами, что они присмотрят за скотиной, увез его в город.
После этого прошел примерно год. Степан уже полностью освоился в городе и устроился работать на местный завод, но так и не женился. От завода, ему дали комнату на первом этаже в коммунальной квартире облупленной двухэтажки. В пятничный вечер, собираясь на праздничное мероприятие в заводской клуб, он услышал тихий стук в дверь квартиры. Соседи, ушли раньше него и дома он был один. Открыв дверь, он увидел в полумраке подъезда знакомую фигуру и воспоминания о недавних событиях отозвались в его сердце ледяной болью.
-Впустишь меня? – еле слышно донесся из темноты её шепот…