Строить в России ж/д первым предложил австрийский инженер Франц Герстнер. Он прибыл в империю в 1834 году, был австрийским подданным, чехом по национальности, профессором Венского политехнического университета. Свои предложения и расчеты он подал в докладной записке императору Николаю I. В начале 1835 года инженер удостоился высочайшей аудиенции. По результатам ему было дозволено организовать акционерное общество для строительства экспериментальной Царскосельской железной дороги. Осторожный император решил на деле посмотреть как работает новый вид транспорта.
Герстер за дело принялся рьяно и уже 30 сентября 1837 года по новой дороге было торжественно открыто движение. Пробная поездка, с участием императора и членов правительства из столицы до Царского села заняла 35 минут, а обратная дорога — 27 минут. Максимальная скорость поезда достигала 64 км/ч (!), а средняя скорость на маршруте составила 51 км/ч (!!!). Фантастические показатели для того времени. Вопрос строить ли железные дороги в России был снят.
Первые шесть паровозов, эксплуатировавшихся на Царскосельской железной дороге, получили собственные имена: «Проворный», «Стрела», «Слон», «Орёл», «Лев» и «Богатырь». С участием двух последних, менее чем через три года после начала эксплуатации, и произошла первая в России железнодорожная катастрофа.
Вот как описывала случившееся 12 августа 1840 года газета "Северная пчела" (фактически аналог "Российской газеты" сегодня, так что можно сказать, официальный источник):
"В 11 часов вечера, назначенный из Царского Села поезд в осьмнадцать повозок, везомой паровозом «Богатырь», под управлением англичанина Роберта Максвеля, двинулся в путь. По распоряжению начальства ... надлежало сему поезду остановиться на станции у Московского шоссе и ожидать поезда, отправленного в 11 же часов из С.-Петербурга. Но англичанин Максвель, забыв о сем распоряжении, проехал, не останавливаясь, мимо станции, не обратив внимания и на то, что стрелы рельсов повернуты были не прямо, а на объездную дорогу, на которую выезжают только для того, чтоб выждать проезд петербургского паровоза.
На восьмой версте от Петербурга встретились оба поезда: Царскосельский, упомянутый нами, и Петербургский, везомый паровозом «Лев» под управлением машиниста Пехмана, с пустыми вагонами. Оба они старались остановиться, но тщетно. Максвель, видя неминуемое столкновение, остановил пары и приказал находившемуся при нем прислужнику затормозить паровоз, а сам соскочил. Паровозы столкнулись, и три из осьмнадцати вагонов, ехавших из Петербурга, были смяты, а из Царскосельского поезда три вагона весьма сильно повреждены.
Из находившихся в поезде людей лишились жизни шестеро, в том числе четверо мужчин и две женщины, а именно: иностранец Ден, сын купца Зверкова, купеческий сын Терентьев и мачеха его, жена красильщика Мозебаха и находившийся при паровозе «Лев» угольщик, крестьянин Афанасьев; ранены 21, из коих 6 тяжелее других. Англичанин Роберт Максвель отдан в Полицию."
Проведенным в дальнейшем следствием было установлено, что виновный в катастрофе английский машинист был пьян. По результатам были сделаны достаточно серьезные организационные изменения, призванные повысить безопасность железнодорожного транспорта. Главноуправляющий путей сообщения граф К.Ф. Толь издал приказ о замене склонных к пьянству машинистов-англичан трезвенниками из немцев. Паровозные бригады стали комплектоваться вторыми машинистами.
