Одна из самых известных воспитанниц института благородных девиц это Екатерина Долгорукова (Долгорукая). Да, будущая морганатическая супруга Александра Второго и мать его четверых детей, училась в Императорском Воспитательном обществе благородных девиц, а именно в Смольном.
Впервые встреча Александра и Екатерины произошла в 1859 году в имении князя Михаила Долгорукова, отца Екатерины. Девочке тогда было 11 лет. Императору – 41.
Вскоре князь Михаил Долгоруков разорился и мать семейства осталась с шестью детьми на руках без средств к существованию. Император взял опеку над детьми и устроил мальчиков в военное училище, а Екатерину с сестрой в Смольный институт благородных девиц.
Екатерине не нравилось в институте. Хотя, благодаря покровительству Царя, ей жилось намного комфортнее остальных девочек. Когда Екатерина пожаловалась на плохую еду, Александр приказал кормить девушку за столом директрисы. Царь посылал ей конфеты, навещал в лазарете, если она заболевала. А по воспоминаниям Екатерины, хворала она часто. Когда Царь навещал институт, то позволял Екатерине идти вблизи него. Нетрудно представить, какую зависть это вызывало у других воспитанниц.
Согласно воспоминаниям Екатерины Долгоруковой, в 64-м году она покинула институт. Но в книге Черепнина в списке выпускниц нет ее фамилии, хотя сестра Мария значится. В Центральном государственном историческом архиве Санкт-Петербурга хранится личное дело от 1860-1867 года, то есть мы можем предположить, что будущая княгиня Юрьевская всё же смогла окончить Смольный.
Когда Екатерине исполнилось 17 лет, ее пригласили ко двору. Так она стала фрейлиной императрицы Марии Александровны.
Хотя княжна Долгорукова появлялась при дворе редко, невозможно было не заметить зарождающееся увлечение ею императора.
В 1966 году она стала его любовницей. Сначала они тайно встречались в дальних комнатах Зимнего дворца. Когда Александр делал вид, что уезжает в Крым или за границу якобы по государственным делам, он неизменно брал с собой в эти поездки Екатерину. Спустя какое-то время она совершенно неожиданно для всех переехала в Зимний дворец вместе со своими и Александра детьми – дочерьми Ольгой и Екатериной и сыном Георгием. Законные дети императора и высшее общество третировали Екатерину Михайловну, но она, казалось, не замечала всех козней, направленных против нее и ее детей.
Когда скончалась императрица Мария Александровна (это произошло в конце мая 1880 г.), спустя 40 дней Александр тайно обвенчался с Екатериной при тайных же свидетелях.
В день своего бракосочетания Александр издал указ правительствующему Сенату, в котором было обнародовано и само бракосочетание и предписание присвоить Екатерине Михайловне Долгорукой титул светлейшей княгини Юрьевской, а их детей наделить правами законных.
Указ, как и сам брак, сначала был тайным. Лишь позже о нем узнали и законные дети Александра, и высший свет. В замыслах Александра было провозгласить Екатерину Михайловну императрицей, завершить намеченные государственные преобразования, после чего передать престол Александру III и уехать в Ниццу с новой семьей. Однако террористический акт, повлекший смерть императора, перечеркнул эти планы.
Очевидцы рассказывают, что перед тем, как тело императора было перенесено из дворца в Петропавловский собор, Екатерина Михайловна остригла свои длинные роскошные волосы и положила их к рукам своего погибшего мужа. Сын Александра не разрешил Екатерине и ее детям оставаться во дворце. Тогда княгиня Юрьевская, взяв нательный крест мужа и его семейные иконы, увезла детей во Францию. Она жила то в Париже, то в Ницце на средства, которые на ее имя заранее перевел император. Эти суммы были достаточно внушительными – более 3 млн рублей. Княгиня Юрьевская прожила 74 года и, как считают исследователи, осталась верна памяти своего царственного супруга.