Самый первый институт благородных девиц – Смольный – был учрежден Указом Екатерины Второй от 15 мая 1764 года по инициативе Ивана Ивановича Бецкого, личного секретаря Императрицы и называлось учебное заведение в то время «Императорское воспитательное общество благородных девиц». В Указе говорилось : «Повелеваем сенату разослать по всем губерниям, провинциям и городам, дабы, ведая о сем новом учреждении, каждый из дворян мог дочерей своих в младенческих летах препоручить сему от нас учрежденному воспитанию». Поначалу Общество располагалось в кельях Воскресенского Смольного монастыря, а с 1809 года – в новом специально построенном здании – Смольном институте.
Целью создания Воспитательного общества благородных девиц было воспитание нового поколения девушек.
Изначально девочек забирали в шестилетнем возрасте от родителей и воспитывали в течение двенадцати лет. Причём с родителей бралась расписка, что они не будут требовать дочерей назад ни под каким предлогом до истечения этого срока. Императрица считала, что так девочки быстрее «избавятся от невежества и дремучести их окружающих».
В 1765 году при институте, учреждённом первоначально как закрытое привилегированное учебное заведение для дочерей дворянской знати, открылось отделение «для мещанских девиц».
Состоятельные родители всё-таки довольно неохотно отдавали дочерей в институт, предпочитая домашнее обучение, так что Смольный стал считаться учреждением для девочек благородных, но бедных, хотя, конечно, бывали и исключения.
Затем были организованы другие институты: Екатерининский, Патриотический, Александровский. Позже институты благородных девиц появились и в других городах, например, Киеве, Тамбове, Казани.
Классы делились на четыре возрастные группы: с 6 до 9 лет, с 9 до 12 лет, с12 до 15, и с 15 до 18 лет. Соответственно классам был и цвет форменного платья девочек. В младшем возрасте – кофейного (девочек так и звали - «кофушки», по цвету платья), во втором - темно-синего, в третьем - голубого и в старшем возрасте - белого. Коричневый цвет символизировал близость к земле и был практичен, особенно для младших детей. Более светлые цвета символизировали возрастающую образованность и аккуратность.
Позже срок учебы сократили до 9, а затем до 7 лет.
В каждом классе учились по три года поэтому поначалу и выпуски институток случались раз в три года, и только в 1962 году после учебной реформы, выпуски стали ежегодными.
В институтах благородные девицы изучали Закон Божий, русский и иностранные языки, историю, арифметику, русскую словесность (литературу), музыку, танцы. В старших классах большое значение придавали домоводству. Но главное внимание был приковано к воспитанию и обучению благородным манерам. Самым важным считалось изучение французского языка. И, если на неуспеваемость могли закрыть глаза, то за плохое поведение могли поставить вопрос об отчислении.
На выпускном лучшие воспитанницы получали из рук Государыни высшую награду – шифр-вензель императрицы. Например, у смолянок он был на белом банте с золотыми полосками.
Некоторые из лучших воспитанниц становились фрейлинами двора Его Величества.
Хотя и бытовало мнение, что вышедшая из института девица уверена, что «булки растут на деревьях», институты благородных девиц считались долгое время очень престижными учебными заведениями,
После Революции некоторые институты были расформированы, некоторые переехали в эмиграцию, но со временем и им пришлось закрыться.