Деревянная скульптура, названная позже Шигирским идолом, была найдена в 1890 году в торфянике, расположенном северо-западнее Екатеринбурга в Свердловской области. Свое современное название идол получил по месту обнаружения. Дерево сохранилось плохо, в связи с чем идола извлекали из торфяника по частям. Первая реконструкция была выполнена на любительском уровне в Уральском обществе любителей естествознания и была неточной. Но в 1914 году ученый археолог Владимир Яковлевич Толмачёв выполнил научную реконструкцию, воссоздав точный образ найденной скульптуры. По реконструкции В. Я. Толмачёва идол представлял собой фигуру высотой 5,3 метра с объемной скульптурной головой, туловищем в виде доски и объёмным основанием в форме конуса.
С момента первой реконструкции идол хранился в Уральском обществе любителей естествознания. Однако сохранить его в первоначальном виде не удалось. В перипетиях гражданской войны, прокатившейся по Уралу в 1918-21 годах, нижняя часть идола была утрачена. Нынешняя высота памятника 3.4 метра.
Современные исследования показали, что идол изготовлен из цельного расколотого бревна сибирской лиственницы возрастом не менее 157 лет. В период использования как святыни идол не вкапывался нижней частью в землю, а стоял, прикреплённый к чему-либо. Об этом говорит одинаковая сохранность всех частей скульптуры, на границе земли и воздуха древесина стала бы гнить. Изготавливалась скульптура каменными орудиями. Туловище идола со всех сторон покрыто резным геометрическим орнаментом. Помимо орнамента на широких плоскостях идола вырезаны лица. Всего лиц насчитывается восемь. Из них только 5 можно различить невооруженным глазом, остальные стерты безжалостным временем и угадываются только с помощью специальных исследований.
Этнографам долго не удавалось связать изображения на идоле с культурой какого-либо народа, населявшего эти места. Почему это так выяснилось только после исследования возраста скульптуры. Было понятно что артефакту не одна тысяча лет. Но исследования, проведенные в 2015 году с помощью новейших методов радиоуглеродного анализа показали, что возраст скульптуры... 11 тысяч лет. Ни одна мифология того времени не дошла до наших времен.
Как считают современные ученые, изображения на поверхности идола раскрывают все мировоззрение наших далеких предков. Исследователи выделяют персонажи, связанные с Верхним (небесным) и Нижним (подземным) миром. Здесь угадываются фигуры, означающие мужское и женское начало, животный и растительный мир. Некоторые изображения не удалось хоть как-то объяснить. Шигирский идол до сих пор хранит множество загадок.
На сегодняшний день Большой Шигирский идол является самой крупной и древнейшей деревянной культовой скульптурой в мире. С 2003 года археологический памятник постоянно экспонируется в Свердловском краеведческом музее в экспозиции Шигирская кладовая. Для него создан стеклянный саркофаг со специальными климатическими условиями, предотвращающими разрушение древесины. Специальная подсветка, позволяет разглядеть мельчайшие детали фигуры.
