26 мая 1922 года Ленин перенес первый инсульт. Он потерял речь, и правая сторона его тела была парализована. Большинство членов ЦК надеялись, что Ильич еще вернется к активной жизни, но Сталин прекрасно понимал, что дни вождя сочтены. Теперь пришло время решительного боя за власть, и главным противником Кобы в этой борьбе был Троцкий.
При поддержке Каменева и Зиновьева, которые сами мечтали занять место Ленина, он начал медленно но верно изолировать «демона революции». Троцкий был органически не способен существовать в условиях мира и стабильности. Еще на IX съезде он предложил не распускать армию по окончании гражданской войны, а использовать ее на стройках социализма в качестве бесплатной рабской силы.
Впоследствии Сталин сам воплотит идею Троцкого в жизнь, а пока Коба начал широкую компанию против «казарменного социализма», критикуя своего соперника за извращение марксизма. Троцкий же, ослепленный самолюбием, уже видел себя в кресле диктатора СССР и его раздражали все эти каменевы, зиновьевы, сталины и бухарины, которые упорно не желали признать его неоспоримое превосходство. Вступив в схватку с ЦК, он недооценил противников, а встретив ожесточенное и умело организованное сопротивление, совершил свою главную ошибку – полностью утратил самообладание.
Сталин же с ледяным спокойствием смотрел, как Троцкий бьется в расставленных сетях, все сильнее запутываясь в хитросплетениях кремлевских интриг. Чем больше нападал Троцкий на Сталина, тем сильнее страдала его популярность. Хотя, что значит популярность перед лицом отлаженного партийного аппарата? Троцкий остался один, потому что его боялись.
Для Каменева, Зиновьева и многих других, Сталин был старым партийным товарищем, вместе с которым и в Сибири мерзли, и банки грабили. Троцкий же как был, так и остался чужаком, переметнувшимся к большевикам только в середине 17-го года. Кроме того, Сталин ни на что не претендовал, он работал в команде и не представлял опасности, а Троцкий хотел править единолично, раскидав всех своих соперников. Потеряв почву под ногами, Лев Троцкий попытался заручиться поддержкой Ленина, но больной вождь отстранен от власти и полностью лишился былого влияния. К тому же, оторванный от реальной действительности Ильич также не испытывал к Троцкому особенных симпатий, что видно из его последних записей.
Обычно приводят только небольшую часть «Письма»:
«Тов. Сталин, сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть, и я не уверен, сумеет ли он всегда достаточно осторожно пользоваться этой властью»,
почему то забывая процитировать продолжение этого абзаца, в котором содержится не менее жесткая критика Троцкого:
«С другой стороны, тов. Троцкий, как доказала уже его борьба против ЦК в связи с вопросом о НКПС, отличается не только выдающимися способностями. Лично он, пожалуй, самый способный человек в настоящем ЦК, но и чрезмерно хватающий самоуверенностью и чрезмерным увлечением чисто административной стороной дела».
Досталось также Зиновьеву, Каменеву, Бухарину и Пятакову. 4 января 1923 года Ленин, узнав о ссоре Сталина с Крупской, дописал пассаж о грубости генсека и необходимости его смешения, но не указал конкретного кандидата на этот пост:
«Сталин слишком груб, и этот недостаток, вполне терпимый в среде и в общении между нами, коммунистами, становиться нетерпимым в должности генсека. Поэтому я предлагаю товарищам обдумать способ смещения Сталина с этого места и назначить на это место другого человека, который бы во всех других отношениях отличался от тов. Сталина только одним перевесом, именно, более терпим, более лоялен, более вежлив и более внимателен к товарищам, меньше капризности и т.д.»
Вообще, «Письмо к съезду» как и все последние записи Ульянова было бомбой не только под Сталина, но представляла реальную угрозу для всего руководства партии. Ленин вдруг решил, что он не оставил после себя достойной смены и предлагал многократно расширить ЦК (до 400 человек!!!), что автоматически лишало его соратников значительной доли власти.
В октябре 1923 года, воспользовавшись временным улучшением состояния Ленина, Троцкий предпринял последнюю попытку переиграть своих противников. Он вновь поднял вопрос об трудовых армия и предложил превратить профсоюзы в государственные учреждения, лишив рабочих последней видимости самостоятельности. Но, объединенный пленум ЦК и ЦКК почти единогласно осудил «демона революции» и его изоляция стала полной.
Сталин смог представить дело так, что Троцкий атаковал не Политбюро ЦК, а линию партии. По сути дела, Троцкий сам укреплял позиции Кобы, который за все время ни разу не «качнулся» вправо или влево, выступая в глазах членов партии гарантов стабильности курса. После этого Лев Троцкий попытался поднять против ЦК армию и обратился за помощью к начальнику Политуправления РВСР Антонову-Овсеенко. Однако, тот был немедленно снят со своего поста, а поддержавших его курсантов исключили из военных училищ.
Попытка военного переворота не удалась, а Троцкий был окончательно дискредитирован. На состоявшейся в январе 1924 года XIII партконференции Каменев, Зиновьев и Сталин добились принятия резолюции, однозначно осуждавшей Льва Троцкого и лишавшей его последней надежды на лидерство. А через несколько дней после окончании работы конференции в Горках умер Ленин.