Пожилая женщина – царица Екатерина – сидела в своей комнате, опустив голову. Ветер за окном разносил снежные хлопья в разные стороны, на ее душе было так же холодно и тоскливо. Она не знала, что делать в данный момент. Царя-мужа женщина потеряла давно, дочь воспитывала одна, но, проявляя мужество и мудрость, не позволяла царству потерять величие.
Единственная дочь – царица Евгения – повторила ее судьбу, оставшись вдовой совсем молодой с ребенком на руках. Внучку Екатерина назвала Анной-Марией и полюбила малышку больше жизни. Теперь, поддерживая друг друга, владениями правили три женщины.
Прошло восемнадцать лет.
За это время к красавице Евгении сватались достойные царевичи, но она, вспоминая погибшего мужа, всем отказывала. Уже стали поглядывать на юную Анну-Марию – темноволосую девушку с зелеными глазами.
Полгода назад к ним на ночлег попросился князь Юрий с двумя слугами. Все трое были красавцами богатырями. Их пригласили отдохнуть на пару дней,… а затем произошло невероятное. Евгения сообщила матери, что они с князем полюбили друг друга, решили жениться и остаться в этих владениях, так как защита царства ненадежна. Дочь была настойчива и Екатерина согласилась.
Прошло несколько месяцев, во дворце все почувствовали перемены. Не было слышно смеха веселой царицы Евгении, ходила она с опущенной головой, на вопросы не отвечала. Зато князь выглядел отлично, двор заполнен слугами-богатырями, правление в его руках, постоянные гулянья. Старшую царицу вообще отстранили от дел, хотя настоящей хозяйкой всего - была она. Екатерина пожаловалась дочери, но та, заплакав, прошептала: «Молчи, мама, это страшные люди».
Больше всего бабушка боялась за внучку, как бы красавицу не обидели. А сегодня она пришла в ужас от подслушанного разговора. Князь хотел отдать Марию замуж за разбойника.
Сердце пожилой женщины так разболелось, что надев теплую одежду, она тайком вышла за ворота и пошла к лесу, окружающему дворец. Ноги по колено проваливались в сугробы, в глаза попадали снежинки, она понимала, что нужно вернуться, но какая-то сила толкала вперед,… и она шла, раздвигая руками ветви обсыпанные снегом, и вскоре сама стала похожа на снежную бабу.
Неожиданно между деревьев показался маленький домик. И тот час из него вышла женщина в косынке, из-под которой торчали пряди седых волос. Сверкнув недобрым взглядом, она посмотрела на прятавшуюся за кустом даму и пробурчала: «Нечего ломать мои кусты, нужно ходить по тропинке. Чего надо?»
Царица только выдохнула: «Ты кто?» «Я местная колдунья. Живу в лесу, потому что мне так удобно». «Никогда не ври» - закричала от страха Екатерина – «Сразу же видно – ты баба-Яга из сказок, только почему-то стесняешься своей должности. А напрасно,… Яги в определенное время приносили много пользы». Тетка Наталья даже присела от неожиданности: «Ну-ка, рассказывай, что случилось? Пойдем в дом».
Так царица познакомилась с женщиной, умеющей видеть судьбы людей. Через полчаса Екатерина знала, что князь Юрий разбойник и гуляка, владений у него нет, от нее, старой женщины, хочет избавиться, Анну-Марию пытается выдать замуж за своего старшего брата, а Евгению заставить подписать царство ему.
Обговорив эти проблемы, колдунья повела гостью в лес. За избушкой начались чудеса. Деревья будто бы раздвинулись, и в образовавшемся пространстве показалось маленькое озеро, окруженное камышами. У царицы закружилась голова от удивления. Вода бежала от берегов к середине, образуя воронку – и исчезала в ней. «Очень странное место» - подумала она, увидев, как Наталья протянула руки и стала шептать что-то. Над воронкой появился изумрудный, цвета весенней травы шар.
«Получилось» - воскликнула колдунья – «У тебя Екатерина, есть шанс спастись. Стань моей сестрой, и делай все, что скажу. Легкой жизни не обещаю, но царство и правление верну. Согласна?» Ничего не понимая, царица кивнула головой. «Тогда протяни руки, и твердо скажи это Силам!» - Наталья повела женщину в дом, чтобы рассказать о дальнейших действиях. Екатерине казалось, что она видит сон,… но приниматься за дело нужно было с этой минуты, чтобы спасти свое богатство. Наталья ей во всем обещала помогать.
«Сестры» двинулись в сторону дворца. Ключи от тайной комнаты в подвалах были у Екатерины и Евгении. О тайнике никто не знал, поэтому подвалы не охранялись. Под покровом темноты, женщины пробрались в нужное помещение. Кроме царского сундука, сестры обнаружили еще два, наполненных золотом. Екатерина не удивилась. Видимо это князь складывал в тайнике награбленное, считая в этой комнате все своим.
Целую ночь, трудились Екатерина с Натальей, перенося добро в избушку колдуньи. К утру, тайное место в подвале было пусто. Наталья осталась в своем доме, Екатерина улеглась спать в дворцовых покоях,… а добрый снег засыпал толстым слоем всю землю. Только стояла напряженная тишина.
Скандал разразился на третий день. В комнату царицы без стука вошел Юрий и потребовал ключ от тайной комнаты. Екатерина возмутилась: «Как ты посмел войти. Царство принадлежит мне, как и все, что лежит в тайной комнате. Ее не открывали несколько лет, и так останется до того момента, пока внучка выйдет замуж. Только ей я отдам ключи от тайника». «Покажи их, и я отстану от тебя» - закричал князь.
Ключ на веревочке висел у царицы на шее, и она показала его кончик. При этом, делая вид, что плачет, прошептала: «Убирайся!» Князя трясло от злобы: «Кто же тогда мог проникнуть в тайник, ведь второй ключ у Евгении он забрал себе? Нужно установить слежку».
После ухода Юрия, царица рассмеялась: «Кажется, я спасла наше богатство. Как же изгнать князя? Вся надежда на колдунью».
Наталья в это время сидела на берегу волшебного озера в зеленых камышах. Вокруг сыпал густой снег. Изумрудный шар над воронкой давал ей советы: «Вдали от этих мест находятся владения царя Михаила. Месяц назад группа разбойников увела из их конюшен элитных лошадей для турниров. Царевич Андрей решил сам узнать, где прячется главарь банды. В одежде работника он ходит по деревням и разговаривает с людьми. Предводителя разбойников он обнаружил, им оказался князь Юрий, муж царицы Евгении. Чтобы узнать судьбу табуна, он остался жить в лесу в шалаше, недалеко от дворца. Кстати, Наталья, царевич неплохой парень, добрый и трудолюбивый, мог бы стать достойным правителем этого царства, а самозванца Юрия нужно изгнать. Что скажешь?»
Колдунья захлопала в ладоши: «Прекрасно, князь уговаривает девушку выйти замуж за своего брата, она не соглашается – вот и сыграем на этом».
Юрий в это время кричал на царевну: «Ты что, глупая? Не понимаешь своего счастья? Мой брат еще в расцвете сил, будет заботиться о тебе». «Но он же старый» - плакала девушка – «И злой, бьет лошадей». Юрий, развернув ее к двери, зашипел: «Убирайся! Походи по снегу, может быть, одумаешься?» Накинув шубку, Анна-Мария вышла со двора и двинулась к лесу.
Царевич Андрей видел, как из ворот дворца вышла девушка, плечи ее вздрагивали, шла она в его сторону. Красота девушки поразила юношу, и он сам подошел к ней: «Кто ты, как тебя зовут?» Взглянув на незнакомца необычными зелеными глазами, полными слез, она пробормотала: «Меня зовут Анной. Мамин муж - очень плохой человек, выгнал меня из дома. Не знаю, как теперь мне поступить». «Пойдем, расскажешь о беде, может быть, я смогу помочь?» - Андрей повел девушку по тропе.
Колдунья, следившая за молодыми из-за дерева, прошептала: «Они и впрямь красивая пара. Ну-ка, милые, идите за мной, нужно скрепить вашу дружбу». Юноша с девушкой, не задумываясь, свернули в сторону волшебного озера, даже не подозревая о его существовании. Деревья, приветствуя ребят, сбрасывали с веток пушистый снежок.