Весной 1780 года, уже вошедшая во вкус власти Екатерина Вторая, принимает решение о возобновлении масштабных строительных работ и расширении площади петергофских парков. В одном из писем Вольтеру Императрица признается, что ей не нравятся в садах фонтаны, каскады, статуи; она предпочитает “красоту природы красоте человеческих ухищрений”.
В планах предстоящих строительных работ принимается решение о возведении Английского дворца на искусственном холме большого Парадного луга на западном берегу Большого пруда, в части «наиболее приятной и весёлой».
Разработку проекта, Екатерина заказывает у молодого, малоизвестного на тот момент итальянского архитектора - Джакомо Кваренги. Судя по всему, архитектурный проект был достаточно быстро одобрен: уже в мае 1780 года Кваренги за свою работу получил вознаграждение в 1 000 рублей. Мог ли тогда итальянский зодчий предположить, какая судьба ждет его первую российскую постройку?
В июле 1781 года под руководством Кваренги начались работы по укладке дворцового фундамента. Как писала Екатерина Вторая в одном из своих писем, «Мы начинаем в Петергофе дом в Английском саду, который я насаждаю».
Однако сразу же стало понятно, что на пути к окончательному строительству дворца лежит немало сложностей. В частности, трудности с доставкой тяжелых гранитных блоков в мелководную петергофскую гавань, а также вносимые в первоначальный проект изменения привели к тому, что сроки завершения строительства постоянно сдвигались. Эти затяжки привели к тому, что здание дворца было построено вчерне и перекрыто крышей лишь к концу 1786 года.
Следующим препятствием к завершению работ стал дефицит средств, вызванный начавшейся войной с Турцией; суммы сокращались или снимались вовсе со сметы и обращались на военные нужды государства. В частности, в 1788 году на строительство дворца и уход за парком не было отпущено никаких средств. Это обстоятельство не помешало И. Георги заметить, что «…малый недостроенный дворец в Английском саду в три этажа и теперь уже весьма увеселителен. Вокруг дворца устроены извивающиеся дорожки, беседки, храмы и проч.»
Справка: Ио́ганн Го́тлиб Гео́рги, также в России известен как Иван Иванович Георги — немецкий медик, химик, натуралист, этнограф, путешественник, профессор минералогии и академик Императорской Академии наук и художеств.
Ситуация изменилась лишь к середине 1791 года. Екатерина Вторая распорядилась возобновить строительство дворца, но с учетом перестройки ряда внутренних помещений. Последняя была вызвана необходимостью иметь специальные комнаты для внуков – великих князей Александра и Константина Павловичей. Начался завершающий этап – перестройка и отделка дворца в 1791—1794 годах придала ему окончательный вид, который сохранял дворец вплоть до конца 1930-х годов. Тогда же были завершено живописное оформление парадных залов.
К моменту завершения строительства дворца Екатерина Вторая уже сильно ослабевшая, с больными ногами, практически перестала посещать Петергоф. Таким образом, будучи выстроен в качестве личной резиденции императрицы, Английский дворец, не использовался по своему прямому назначению и не стал подлинным жилым императорским дворцом.
Сменивший на троне Екатерину Павел Первый был известен крайне негативным отношением к наследию своей матери. Он люто ненавидел её и всё то, к чему прикасалась материнская рука. Это отразилось и на судьбе вновь выстроенного дворца, отданного новым императором под военную казарму.
В мае 1799 года был издан указ: «…состоящий в Петергофе в аглицком саду дом со всеми к нему принадлежностями, строениями и флигелями отдать под жительство военных команд … Сверх того и словесно государь . . повелел в оном доме замки, шпингалеты и паркеты выбрать…». Для военнослужащих в нижнем и верхнем этажах дворца были сооружены нары. Они делались двойными — в два ряда по высоте этажа. Это позволило разместить во дворцовых покоях 39 офицеров и 1168 солдат!
Пришедший на смену Павлу, Александр Первый уже в октябре 1804 года распорядился отпустить необходимые суммы на ремонт Английского дворца, изрядно поврежденного пребыванием в нем воинских частей. Как и первоначальное строительство, ремонт дворца курировал Кваренги. В течение года были отремонтированы крыша, перестланы полы, реставрированы двери, заново сложены печи. Реставрация коснулась и знаменитой наружной лестницы, которую пришлось ремонтировать вставками из камня. Отдельная смета была предусмотрена на завершение обустройства окружающего парка. Тогда же дворец был меблирован, а его стены украсили многочисленные портреты коронованных особ – современников Екатерины Великой.
После проведения ремонта Английский дворец достаточно долго пустовал. Начиная с 20-х годов XIX века в нем стали останавливаться представители иностранного дипломатического корпуса во время приезда двора в Петергоф. Фактически роль элитной гостиницы для почетных гостей дворец играл вплоть до начала первой мировой войны.
В дальнейшем среди постояльцев, которых гостеприимно приютил под своей крышей Английский дворец, можно было встретить не только иностранных дипломатов, но и воспитанников Пажеского корпуса, а также военный лазарет. Французский путешественник маркиз Астольф де Кюстин, посетивший Петергоф в 1839 году, писал в своих воспоминаниях:
«Посланники с семьями и свитой, а также представленные ко двору иностранцы получают квартиру и стол за счет императора. Для этой цели отведено обширное и изящное здание, называемое Английским дворцом. Это здание расположено в четверти мили от императорского дворца посреди прекрасного парка, разбитого в английском стиле и оживленными прудами и ручейками. Обилие воды и холмистая, столь редкая в окрестностях Петербурга местность придают много прелести этому парку. Так как в нынешнем году число иностранцев оказалось больше обычного, для всех не нашлось места в Английском дворце. Поэтому я не ночую, но лишь обедаю там ежедневно, за отлично сервированным столом, в обществе дипломатического корпуса и семи- или восьмисот человек».
Со второй половины XIX века берет свое начало традиция проведения в Английском дворце благотворительных балов и лотерей.
Во время Русско-японской войны во дворце были открыты склад и мастерские по сбору и изготовлению необходимых изделий для воинов Дальнего Востока.
В 1918 году Английский дворец вместе с парком был взят под охрану государства как выдающийся художественно-бытовой памятник дворцовой архитектуры 18 века и передан в ведение Управления петергофскими дворцами-музеями. В апреле того же года последовало предписание Петергофского исполкома передать дворец отделу социального воспитания Союза рабочих и служащих табачных и гильзовых фабрик для устройства в нем детских колоний. До 1927 года во дворце размещался институт умственно-отсталых детей, что крайне негативно сказалось на его состоянии.
В январе 1928 года Английский дворец был передан областному отделу Союза работников просвещения для устройства в нем здравницы для членов союза. Уже летом того же года новая здравница распахнула свои двери для отдыхающих. Попутно был осуществлен капитальный ремонт дворцового помещения, а также проведены работы в окружающем парке, понесшем существенный урон от наводнения 1924 года, а также снежных бурь и ураганов.
Волею судеб в годы войны дворцу суждено было оказаться на переднем рубеже обороны. Английский дворец стал важным опорным пунктом в обороне 11-й стрелковой дивизии. Свыше месяца под шквальным огнем дворец оборонялся одной из рот 163-го стрелкового полка и роты 26-го саперного батальона. Противник неоднократно пытался овладеть Английским дворцом, однако плотный огонь обороняющихся лишь увеличивал потери атакующих. После ряда неудачных атак немецкие войска обрушили на дворец шквальный артиллерийский огонь, дабы подавить сопротивление советских солдат. Тысячи снарядов и мин привели к полному разрушению верхних этажей здания, но это не сломило дух небольшого гарнизона защитников, продолжавшего удерживать свои позиции уже среди дворцовых развалин.
Первое, что увидели очевидцы, посетившие Английский парк после освобождения Петергофа – груды дворцовых обломков, возвышавшихся над цокольной, наполовину, уцелевшей частью здания, облицованного гранитом. Так закончил свое существование Английский дворец – несостоявшаяся императорская резиденция и место уединения Екатерины Второй.
Спустя десятки лет после окончания войны на месте дворца образовался холм, поросший мхом, травой и мелким кустарником. Несмотря на существовавший проект восстановления дворца, это состояние можно наблюдать и по сей день…
