Итак, мы примерно выяснили диспозицию: беклярбек Мамай руководит своей частью Орды. Тохтамыш пытается собрать рассеянные осколки былого величия. Москва в это время обрастает каменными стенами, а под руку великого князя собираются новые территории. Но разве постройка кремля - повод для конфликта? Почему же в 1380 году в Задонье схлестнулись рать русских и мамаева орда? А вот почему: недовольный политикой москвичей, Мамай дал ярлык на Великое княжение тверскому князю. На что получил от Дмитрия Ивановича примерно такой ответ: "сам к ярлыку не поеду, князя Михаила (Тверского) во Владимир не пущу, и вообще, гуляй, дядя".
Вскоре после этой отповеди объединенное войско северо - восточной Руси направилось в поход по Волге. Казалось бы, князь Дмитрий совсем страх потерял. От роду русские татар не бивали. Однако, глядя из Великой Степи, ситуация складывается совершенно иная: северо - восток поддерживает своими действиями легитимного правителя Золотой Орды - чингизида Тохтамыша и наказывает подлого изменника, безродного Мамая. Но у Дмитрия есть и свои цели. Разгромив Волжскую Булгарию, воевода Боброк взял с неё контрибуцию в пять тысяч рублей, и посадил на Волге московскую таможню. Ответный удар прошел для Москвы болезненно, но не смертельно: в битве на реке Пьяне 1377 года повторилась ситуация 150-летней давности: московско-суздальское войско потерпело поражение, не успев изготовиться к бою.
-Ага, Дима, вот тебе и хана, - потирал руки Мамай, подсчитывая выгоду, которую принесло ему ограбление Нижнего и, внезапно, нейтральной Рязани. Но, как говорится, не говори "гоп", пока не перепрыгнешь. Через год после Пьяны Мамаю удалось собрать внушительную армию под руководством мурзы Бегича. Теперь под ударом не дальние рубежи Московских земель, а сам город. Казалось бы - пройдут татары лавиной, пожгут посады, заберут полон, а то и голову Дмитрия Ивановича. Но и великий князь был отнюдь не дураком.
Разослав разведывательные отряды, Дмитрий выяснил направление удара вражеского войска, и сосредоточил основные силы около брода через реку Вожу, на высоком холме. Татарам предстояло под обстрелом форсировать водную преграду, затем взбираться в гору, неся потери. Бегич на это не решился, и встал лагерем на другом берегу, напротив русских. Простояв так несколько дней, Дмитрий применил военную хитрость. Дело в том, что в средние века любое долгое стояние обеспечивало войску кучу проблем - начиная от снабжения и фуража, заканчивая различными эпидемиями, которые запросто возникали ввиду походных условий и отсутствия гигиены. Князь не стал доводить дело до этого, и предпринял отвлекающий маневр - оттянул центр войска от берега реки, вроде как отступая.
Мурза попался в расставленные сети. Ордынцы переправились через реку и угодили в полукольцо русских войск, которое прижало их обратно к воде. Летописец сообщает, что ордынцы "побежали за реку за Вожу, побросав копья свои, и наши вслед за ними, погнавшись, их били, секли, кололи и напополам рассекали, и убили их множество, а иные в реке утонули". Разгром был полнейший. Только наступившая ночь и сменивший её утренний туман помешали московитам перебить войско Бегича в полном составе. Сам мурза и пятеро татарских князей остались на Воже навсегда. Мамай после этого пребывал в шоке: мало того, что русские осмелились с ним воевать, так они ещё и наголову разбили непобедимое войско малыми силами.
К прискорбию для Мамая, в этот момент активизировался Тохтамыш. "Орда твоя оскудела, сила твоя изнемогла", говорили Мамаю советники. Беклярбек оказался меж двух огней. Чтобы противостоять Тохтамышу, надо было покончить с Дмитрием. Мамай бросился заключать союзы. Для начала он договорился с Ягайло - литовским правителем, который имел в регионе свой интерес. Кроме того, в союз вошли Олег Рязанский и наёмники - генуэзцы. Дмитрий Иванович, прознав о грядущем походе одынцев от своих шпионов, собрал армию под Коломной. Под знамёна явился весь северо - восток и князья литовские Александр и Дмитрий Ольгердовичи, а так же дружины союзных Москве городов, исторически входивших в орбиту Литвы. Летописи говорят о силах в 400 тысяч человек, но для средневековья такие армии - фантастика. Если бы войско такого размера, с лошадями и обозами выстроилось в линию, то головные части были бы на берегу Непрядвы, а замыкающие ещё не выступили бы из Коломны. Поэтому более реалистичные цифры - от 6 до 8 тысяч человек с каждой из враждующих сторон.
Дмитрий Иванович блестяще организовал разведку, и был готов к неожиданностям, в отличие от Мамая. Ягайло с войском приехал к шапочному разбору, когда нечестивый беклярбек уже драпал в степи, а победители возвращались домой. Рязанцы по одним данным вовсе не явились на войну, по другим же пришли, и бились на стороне московитов. Нет смысла подробно описывать Куликовскую битву. Я думаю, каждый о ней знает. Но результаты этого сражения трудно переоценить. Помимо прозвища "Донской", князь Дмитрий добился полного разгрома Мамая, а также отказался (преждевременно) от выплаты дани Тохтамышу, за что тот в 1382 году пожёг Москву.
Несмотря на это, в 1389 году, Дмитрий Донской составил завещание, в котором отписал великое княжение своему сыну, не считая нужным спрашивать хана и получать разного рода ярлыки и прочие разрешения. Тохтамыш это проглотил, тем самым признав за Русью право на самостоятельную политику и возможность её проводить, в том числе опираясь на вооруженные силы. Олег Рязанский стал вассалом Москвы. Права на Владимиро - Суздальскую Русь навечно закрепились за потомками Дмитрия Донского. Выплата дани перестала быть регулярной процедурой, но косвенная зависимость от Орды сохранялась ещё почти сто лет, до того момента, когда Иван Великий объединил большинство русских земель под знамёнами зародившегося Московского царства.