— И запомни, Кэтлин, никогда не оставайся ночью в лесу. Те, кто охотятся в ночи, не дадут тебе вернуться домой. Ведь ты — цель их охоты, — мать гладила по голове милую девчушку лет семи с озорными косичками.
Маленькая Кэтлин дрожала от страха, при мысли, что ей когда-нибудь придется остаться одной в лесу. Матушка всегда предостерегала ее и не скрывала опасностей, что таила в себе чаща.
“Убежала и больше никогда не возвращалась” в этих краях означало съели. Все жители деревни знали об этом, но не все отваживались произносить вслух. И только Мара, мать Кэтлин, не боялась посмотреть правде в глаза.
— Трусы, — говаривала она, сидя у огня и штопая детскую рубашку. — Боятся признать правду, ведь тогда придется что-то делать. Проще признать человека пропавшим без вести, чем выйти на тропу войны.
Жители деревни не одобряли ее поведение. Соседки шикали на смелую женщину, мужчины отводили глаза. Однако, в лесу вечерами старались не задерживаться.
В тот день Кэтлин собирала малину. Несмотря на свой юный возраст, девочка была очень самостоятельной. Мара не беспокоилась за дочь, та всегда самостоятельно находила дорогу домой. Но не в этот раз.
Ягод было мало, туесок никак не хотел наполняться и девочка сама не заметила, как забрела далеко в лес. Она наконец-то нашла прекрасный малиновый куст и набрала достаточно ягод. Абсолютно счастливая, она собралась домой. Но оглядевшись по сторонам с ужасом поняла, что совершенно не представляет, где находится и как сюда попала.
Кэтлин была не просто самостоятельная, но и очень рассудительная девочка. Справившись с первым ужасом, она потихоньку двинулась вперед, пытаясь сообразить, где находится.
Так она плутала по лесу долго, сумерки начали сгущаться. Девочке с золотыми косичками было безумно страшно. Она боялась тех, что охотятся в ночи. Ей очень хотелось плакать, громко, навзрыд. Но страх парализовал ее, девчушка боялась быть услышанной.
Неизвестно, сколько она так плутала, но в конце концов услышала звук человеческих голосов и очень обрадовалась. Скоро Кэтлин стояла на небольшой поляне, где лагерем расположились трое крепких мужчин. Девочка почувствовала себя спасенной.
— Здравствуйте, меня зовут Кэтлин. Я из деревни Кретон. Вы отведете меня к маме?
На звук звонкого детского, хоть и немного дрожащего, голоса обернулся один из “дровосеков”. Крепкий мускулистый парень, из тех, что повалят небольшое дерево и без топора. Но вот глаза его были злые и холодные. Кэтлин снова стало страшно.
— Ну здравствуй, девочка, подходи к костру, располагайся. Конечно, мы отведем тебя к маме, только поешь сначала, — мужчина жестом пригласил девочку к огню и улыбнулся. Было в этой улыбке что-то хищное.
Кэтлин было страшно. Но уставшая измученная девочка очень хотела согреться, поесть и оказаться дома. Она осторожно подошла к костру и села на землю.
Старший “дровосек” медленно встал, поднял с земли огромный топор и двинулся в сторону Кэтлин. Деревьев за ее спиной не было. И вот тут она закричала. Мужчина страшно захохотал и даже занес топор, но в этот момент из леса выскочили три серых тени.
Все произошло за какие-то доли секунды. Трое сильных мужчин уже больше никого не смогут обидеть. Серый вожак медленно и величественно подошел к Кэтлин, посмотрел ей в глаза.
В этих глазах плескалась древняя мудрость, величие и добро. Девочка с золотыми косичками, почувствовала себя в безопасности. Те, кто охотятся в ночи, не едят маленьких девочек. Они всего лишь охраняют свой дом от зла.
Стая вывела девочку к деревне. Она почти задремала, уютно устроившись на теплой спине вожаке. На границе леса они остановились. В деревне был переполох, Мара подняла всех, а сама вглядывалась в тьму леса.
Кэтлин со всех ног побежала к маме. Они обе долго плакали обнявшись. А потом девочка рассказывала о своих серых спасителях. И о страшных “дровосеках”.
Тех, кто охотятся в ночи, больше не боялись. Боялись “дровосеков”, ведь самый страшный зверь на планете — человек.