Их сложно спутать с другими вымершими видами, благодаря своему характерному строению. Они встречаются повсеместно, где ведутся археологические раскопки. Глубина залегания останков, говорит, что они жили на Земле целых 270 миллионов лет. Их можно считать поистине "неубиваемыми", но что-то пошло не так, и они не дожили до наших времен. Что же привело трилобитов к исчезновению с нашей планеты?
Трилобиты, весьма странные создания, отдаленно похожие на гигантских колорадских жуков, прикрытых сверху прочным панцирем Они прекрасно себя чувствовали на протяжении 270 миллионов лет, обитали на морском дне, фильтруя и роя грунт в поиске еды и насчитывали тысячи разнообразных видов. Трилобиты даже смогли пережить два массовых вымирания.
Но около 252 миллионов лет назад, трилобиты внезапно исчезают в археологических слоях. Почему, такие жизнестойкие организмы исчезли?
Известно, что исчезновение трилобитов совпадает с Пермско-Триасовым вымиранием. Существует множество версий относительно причин катастрофы, но, все-таки, основной, считается масштабная вулканическая активность в Сибири, длившаяся около 2 миллионов лет. Из-за этого, триллионы тонн углекислого газа попали в атмосферу, что вызвало изменение климата и закисление океана. Поэтому около 95% морских обитателей вымерло за этот период. Но трилобиты к этому времени уже находились на стадии своего вымирания, так как согласно исследованиям исторических слоев, их количество, уже, сильно сократилось.
Интересно сравнить размеры и формы трилобитов в разных временных периодах и как это влияло на их выживаемость. Когда трилобиты впервые появились, был Кембрийский период (541-485 миллионов лет назад). В это время среди трилобитов имелось максимальное разнообразие, так как конкуренция была низкая. Трилобиты росли в длину и усложнялись. У них появлялись дополнительные сегменты телы.
С наступление Ордовикского периода, начавшегося, примерно, 485 миллионов лет назад, стала возрастать конкуренция среди видов и стали появляться новые хищники, которые играли существенную роль в выживаемости. Поэтому, развитие трилобитов стало носить узкоспецифичный характер, в зависимости от экосистемы, в которой они обитали. Так, у некоторых видов изменилось положение глаз, другие стали носить более крепкий экзоскелет, третьи научились сворачиваться в шар и катиться под водой. Данные адаптации позволили выжить беспозвоночным членистоногим в этот период.
С наступлением первого Ордовикско-силурийского массового вымирания около 444 миллионов лет назад, причиной которого стало похолодание и снижение уровня моря, количество трилобитов с нескольких тысяч разнообразных видов, сократилось до пары сотен. И хотя пищевые цепи и экосистемы остались прежними, эти беспозвоночные уже никогда не смогли вернуться к своему прежнему видовому разнообразию из-за усиливающейся конкуренции среди видов.
Второе массовое вымирание в позднем Девоне, произошедшее примерно 375 миллионов лет назад, еще сильнее сократило видовую численность трилобитов. В этот раз, эффект оказался еще сильнее. Многочисленные порядки, семейства, группы и наконец виды были стерты с лица Земли. Осталось только одно семейство трилобитов, Proetidae.
До сих пор не понятно, что позволило Proetidae выжить, так как они были устроены, существенно, проще, в сравнении с монстроподобными, вымершими предками.
Однако третье самое массовое вымирание, Пермско-Триасовое, которое привело еще более сильной конкуренции среди хищников и сильным изменениям окружающей среды, повлекло полное вымирание последнего семейства трилобитов.
Особенности, которые делали трилобитов жизнестойкими, стали, в итоге, их слабостью. Что именно послужило причиной вымирания, пока, так и остается не известным.