Присоединённые Екатериной II к Российской империи огромные пространства бывшего Дикого поля и Крымского полуострова оставались слабо заселёнными. Превращение пустынных территорий в обжитые земли легло на плечи Григория Потёмкина.
Будущий фельдмаршал родился в сентябре 1739 года в семье скромного смоленского дворянина. В 1757 году в числе двенадцати лучших студентов Московского университета он был представлен императрице Елизавете Петровне.
По традиции тех лет Григорий с юности был записан в гвардию. После переворота 1762 года Екатерина II поспешила облагодетельствовать многих гвардейцев новыми чинами и наградами. В частности, она лично подписала приказ о производстве Потёмкина сразу в подпоручики, минуя звание корнета.
В 1769 году Потёмкин добровольно отправился на Русско-турецкую войну. Здесь выяснилось, что он не только способный исполнитель царской воли, но и талантливый командир.
В 1774 году совершенно неожиданно для многих царедворцев Екатерина II приблизила к себе Григория Потёмкина. Их роман развивался столь стремительно, что всего за месяц генерал-майор превратился в самого влиятельного человека империи. О том, насколько Екатерина II обожала нового возлюбленного, лучше всего говорят её страстные письма к Григорию.
На Потёмкина обрушился водопад титулов и милостей. Он стал графом. 50 млн рублей из российской казны потратила Екатерина II на подарки Григорию Потёмкину. Это абсолютный рекорд среди фаворитов императрицы.
Однако новый статус не вскружил ему голову. Своей главной задачей Потёмкин видел включение в состав империи черноморского побережья. Уже в 1776 году он подал императрице проект по завоеванию Крыма.
Осенью 1776 года Екатерина II влюбилась в Петра Завадовского. Многие были уверены, что звезда Потёмкина закатилась. Но ко всеобщему удивлению, бывший фаворит ещё не один год оставался в статусе настоящего соправителя императрицы. Она продолжала советоваться с ним по множеству вопросов государственного устройства и даже наделила новыми полномочиями.
Став губернатором Новороссии, Потёмкин с головой погрузился в дела края. Он энергично привлекал колонистов и закладывал города. За короткий срок некогда пустынные территории преобразились.
В конце 1782 года Потёмкин обратился к Екатерине II с письмом, в котором предлагал в одностороннем порядке объявить о присоединении Крыма к России.
В 1787 году состоялось знаменитое путешествие императрицы, в ходе которого она провела 12 дней в Крыму. Стремительное развитие Севастополя настолько впечатлило Екатерину II, что вскоре она даровала Потёмкину право именоваться Таврическим.
В советское время заслуги Потёмкина оказались почти забыты. А его фамилия если упоминалась, то лишь в связи с памятью о восстании матросов на броненосце, названном в честь фельдмаршала.