Рассказы Миклухо-Маклая о странствиях и жизни среди аборигенов Новой Гвинеи с замиранием сердца слушали сам император Александр III и его семья. Изучая зоологию и географию, ученый однажды решил доказать, что на расовые и культурные признаки народов влияют природа и социальная среда. Подтверждение своей теории он искал у представителей «папуасской расы» на островах Тихого океана.
В качестве даров туземцам Миклухо-Маклай привез красивые ярко-красные платки. Когда он добрался до берегов Новой Гвинеи, ему пришлось бросить подарки в воду, чтобы установить первый контакт с аборигенами: сильный прибой мешал путешественнику высадиться на берег, а папуасы опасались подходить к лодкам. Но яркие куски ткани они расхватали моментально и рассматривали их с большим любопытством. Иноземец и его подарки вызывали у местных глубочайший интерес, и они хоть и не сразу, но пошли на контакт с исследователем, поначалу общаясь с ним только жестами.
«Папуасы думают, что я упал с Луны, и очень хотят знать, есть ли на Луне женщина, сколько у меня там жен, спрашивают о звездах и допытываются, на которых именно я был».
Отрывок из книги Николая Миклухо-Маклая «Путешествие на берег Маклая»
Деревня дикарей оказалась очень опрятной, однако хижины с крышами из пальмовой листвы хранили в своем полумраке зловещие находки. Среди глиняных горшков, связок раковин и перьев, украшавших стены, Миклухо-Маклай обнаружил прикрепленный под крышей человеческий череп. Как впоследствии выяснил ученый, папуасы верили в тотемных животных, использовали магию и чтили духов предков, а их черепа были главными предметами местного культа. При этом нрав папуасов был вполне дружелюбным, они не пытались причинить путешественнику вред или запугать его. Миклухо-Маклай несколько лет изучал племена семангов и сакаев и заметил, что они вели себя вполне цивилизованно:
«Можно оставлять все около дома и быть уверенным, что ничто не пропадет, за исключением съестного, так как за собаками усмотреть трудно. Туземцы пока еще ничего не трогали. В цивилизованном крае такое удобство немыслимо: там замки и полиция часто оказываются недостаточными».
Отрывок из книги Николая Миклухо-Маклая «Путешествие на берег Маклая»
Свою удивительную экспедицию путешественник описал в мельчайших подробностях в пяти томах. Северо-восточный берег Новой Гвинеи с тех пор получил название берег Маклая, а 1996 год ЮНЕСКО объявило годом Миклухо-Маклая, признав его гражданином мира.
Читайте также отрывки из путевых дневников Николая Пржевальского и Семена Челюскина