Ненавижу женский плач. И детский тоже. Хотя детский ещё как-то можно терпеть, в конце концов, это одна из наших первых реакций на мир.
Но звук разбитой мечты взрослого человека похож на рев пожарной сирены. Его слышу не только я, вся окрестная братия тоже в курсе. Так что вечно голодная до страданий мелкая шваль уже плотоядно вертит бесплотными носами, определяя направление. Так что, возможно, мне стоит слегка поспешить, чтобы как минимум лишить эту свору быстрой трапезы. Я на секунду остановился и прислушался. Ткань Пограничья более разреженная, там меньше внутренней структуры, почти нет геометрии, ну и, в самом деле, откуда ей взяться в стране Серого Тумана? Так что мелкие осколки должны здорово поспешить, чтобы достичь Серых равнин раньше меня. Так вышло, что сегодня я прогуливался на ничейной полосе, где туман уже почти иссяк, а геометрический хаос ещё не вступил в свои права. Мне нравиться гулять в этом междумирье, тут нет пищи, нет энергии, нет ничего, что отвлекало бы меня от меланхолии.
В этот раз я успел вовремя. Молодая девушка уже не плакала, а лишь судорожно всхлипывала, со страхом оглядываясь по сторонам. Я невольно залюбовался изломом её души. Чистый и глубокий срез раскроил её сознание на две неравные части. И одна из них сейчас нервно озиралась по сторонам, чувствуя то же, что и я, – опасность. Бесцветные были вокруг. Кружили, как акулы, в сером тумане, стараясь подойти поближе, нарезая круг за кругом, нащупывая ниточку, которую можно развернуть в дорогу. Постепенно их становилось всё больше. Да, пожалуй, тянуть паузу больше не стоит. Я сконцентрировался и максимально скорректировал форму, параллельно наращивая объем.
– Привет, – сказал я, выходя из тумана. – Ты потерялась?
– Я... не знаю. Я не знаю, где я. Наверное – да. Ответила почти без запинки. Или очень высокая степень адаптации, или одна из пограничников, эти не всегда даже понимают, что они уже в другом мире, слишком долго бродят с той стороны границы.
– Я могу тебя проводить, если ты хочешь. Но мне нужно понять –куда? Куда ты хочешь попасть? Туда, откуда пришла?
– Нет! Я хочу домой! Проводи меня домой!
– Ну что ж, пошли. Это неблизко.
– А это не опасно? – Она настороженно осмотрелась вокруг.
-Здесь везде опасно. Но рядом со мной чуть меньше.
Я наклонился и подал ей целую руку, помогая встать. Она приняла помощь, поморщилась от прикосновения, но всё же медленно поднялась на ноги, не отрывая взгляда от остатка второй.
– Что с тобой случилось? – она старалась смотреть в сторону, но я чувствовал её взгляд.
– Ничего особенного, просто ещё одно разбитое сердце. А это так, последствия, – я пожал плечами и убрал обрубок за спину. – Следуй за мной, и, если хочешь, можешь взять меня за руку. Это, возможно, будет неприятно, но так будет быстрее.
Она медленно кивнула, соглашаясь, и снова вложила свою ладонь в мою. Ее ладошка была маленькая и чуть прохладная, от неё веяло фиалками и больницей. Теперь понятно, почему она не хочет обратно. Бедное дитя! Дом – это, скорее всего, просто мечта. А это значит, что дорога будет недлинной и несложной. В этих местах проще всего идти к светлой мечте, и сложнее всего – обратно, в боль и тьму.
Я повернулся и повел её в сторону Замка. Можно было, конечно, идти через Озеро, но это было слишком просто, а мне как раз хотелось прогуляться и поискать приключений. Они не заставили себя долго ждать.
Первая засада была в квадратном лесу. Они бросились на нас со всех сторон, невозможно быстрые и неотвратимые в своей жажде. Они скользили вдоль граней, готовые впиться, но в последний момент натыкались на мою тень и с визгом летели обратно. Те, кто успевал вырваться. Многие не успели, и тень поглотила их. Это было не слишком приятно, как будто жевать бетонную крошку. Но ощущение небольшой легкой ладошки в руке стоило того. Она слегка вздрогнула, когда стая непонятных существ бросилась на нас, и сделала попытку укрыться за моей спиной, прильнув на секунду всем телом. Однако мгновение спустя уже отшатнулась, выпрямилась и смотрела скорее с любопытством, чем со страхом.
– Кто это был? Чего они хотели? – ее голос почти не дрожал.
– Это мелкие хищники, шакалы или крысы. Они охотятся за такими потеряшками, как ты и тебе подобные. В вас есть эмоции, а это привлекает их. Они питаются вашим страхом.
– Вашим? – она выделила слово голосом. – А как же ты?
– Я здесь слишком давно, и потому им не интересен, к тому же я — опасен.
Она посмотрела на меня, видимо, пытаясь сопоставить мою щуплую фигуру и орду диких зверей. Сравнения всегда не в мою пользу. Но я обычно и не пытаюсь получить дешевые эмоции.
– Видишь ли, – я чуть замедлился и пошевелил носком сапога лежащую на земле тварь. То, что ты видишь, – это всего лишь тени. А тень может быть любого размера. – Я протянул тень руки к животному, и огромная туша съёжилась, стремительно опадая внутрь себя, пока не превратилась в едва видимый осколок с неровными краями. Я подбросил его на ладони и протянул девушке. Она уставилась удивленным взглядом, но не столько на него, сколько на мою руку, ту, которой десять шагов назад не было выше локтя.
– Это тоже всего лишь тень, – ответил я на ее немой вопрос. – Чем дальше от границы, тем проще оперировать желаниями.
– А ты научишь меня делать так же?
– Я подскажу, – уклончиво ответил я. – Уже подсказываю. А вот совершенствоваться тебе придется самостоятельно. Пойдем, если ты хочешь дойти, нам нужно спешить.
Вторая засада была прямо перед мостом и как по учебнику «Засады на дорогах» за 4 класс.
Не хватало только бревна, падающего поперек тракта. Но три химеры размером с быка заменяли его с успехом и даже какой-то изящностью. Только что не было, как вдруг – на тебе! Стоят, харями трясут, слюну пускают, но не нападают, – значит, ждем главного. В общем-то, увидев выходящую из кустов Титанию, я даже обрадовался.
У нее красивые и хорошо продуманные образы. Это приятно чисто эстетически. В этот раз она была в образе светлой волшебницы, но, как всегда, не без некоторой эротики. Длинное платье полупрозрачное и воздушное, но одновременно и непрозрачное настолько, чтобы что-то можно было разглядеть. Легкие ажурные серьги с серебристым блеском и замысловатая высокая прическа, перевитая нитками жемчуга. В руках она держала длинную волшебную палочку, переливающуюся всеми цветами радуги. Ну, короче как обычно, вот я вам такая красивая, а не понравится – вон там трехглавые монстры в качестве альтернативы. Пожалуй, только с палочкой перебор, видимо, давно не охотилась и чутка перестаралась.
– Остановись, дитя, ибо ты идешь в логово Тьмы!
Ах, как давно я не слышал этот голос! Воистину, каждое явление – это небольшой праздник для правильных и неправильных осколков прошлого. Каждый раз восхищаюсь этому чистому и обволакивающему голосу. Он обещает покой, заботу и умиротворение. За таким хочется идти к добру, свету, мечте. Я даже позволил себе слегка поверить в эту сказку, пока вопрос моей подопечной не вернул меня на землю.
– А она тоже тень? – подозрительно спросила она, по привычке прячась за мое плечо.
– Конечно, как и все в этом волшебном мире.
– А на самом деле она какая? Кривая и горбатая ведьма?
– Скорее изящный, но очень хрупкий осколок, близкий к геометрической форме. Во всяком случае, так было, когда мы виделись в последний раз.
– Прекратите разговаривать так, как будто меня здесь нет! – рявкнула волшебница значительно менее мелодичным голосом.
– Ну, будем честны, большей части тебя здесь нет, – подначил я её. – Ни в жизнь не поверю, что ты явишься в полной форме и объеме по экстренному вызову.
– Так! Ты собрался похитить это невинное дитя и заточить его в Темный замок! – она постаралась вернуться к своей легенде, но удавалось ей плохо, видимо, я её здорово разозлил. – Белый Совет послал меня, чтобы не допустить этого!
– Я не невинное дитя, и я иду с ним по доброй воле! Он мой проводник и защитник! А вас, тётенька, я не знаю. И вы мне не нравитесь.
– Ты не понимаешь, о чём говоришь! Он – воплощенная Тьма! Все его рассказы – ложь! Он заведет тебя вглубь Страны Снов, выпьет твою силу, и ты никогда не найдешь дорогу домой!
– Остынь, Титания, ты давишь на неё. И, к тому же, пользуешься запрещёнными приёмами.
– Я просто говорю правду!
– Это Твоя правда. А какая твоя альтернатива? Что можешь предложить ей ты? Кроме той же Страны Снов и своей визитки? Бороться за дело Света? Ты же не хуже меня знаешь, что это всего лишь две стороны одной монеты.
– Я могу вернуть её назад, туда, откуда она пришла.
– Она не хочет назад. Она хочет домой, позволь мне выполнить обещание и отвести её.
Титания зашипела, как рассерженная кошка, с треском сломала палочку о колено и с хрустом вломилась в лес, оставляя на кустах клочья своего праздничного наряда. Химеры сжались до размеров небольших свиней и потрусили ей вслед. Дорога была свободна.
– А почему она ушла просто так? – Девушка проводила компанию недоуменным взглядом. – Я думала, что будет драка.
– Ну, она сама виновата, – я с щелчком загнал в ножны так и не вынутый меч. – Если она бы хотела напасть и попытаться взять силой, то ей нужно было нападать. Но как только она заявила про Белый совет и придала мне оттенок, в игру вступили другие правила. Теперь она обязана проследить, чтобы я сдержал своё слово. Если я его нарушу по её вине, это пойдёт на минус её геометрии, а вся эта братия очень трясется за свои миллиметры.
– А ты правда Темный?
– Теперь – да, но до нашей встречи давненько не был.
– То есть теперь я ученица Темного колдуна! Вот здорово!
Я устало потер лоб.
– Знаешь, тебе нужно больше думать, прежде чем что-то сказать. Особенно это касается желаний и намерений. Видишь темный замок на горизонте?
– Да! Это твоё логово?
– Минуту назад он был серым. Это твое желание изменило его. Но это всё не бесплатно. Ты пользуешься мной как инструментом для изменения мира. Но это стоит дорого. И если ты задержишься рядом со мной надолго, будет в точности как сказала Титания. Я выпью твои силы, твои оттенки, тона, мысли, желания чего-то интересного и сам интерес к жизни. И тогда ты почувствуешь голод. И станешь как они.
– Но почему так? И что же мне делать? Догонять эту странную тётечку? Кричать «Ой, нет! Я передумала, возьмите меня с собой»?
– Я выполню своё обещание и отведу тебя в Страну Снов, там ты обретешь дом. На некоторое время ты будешь в безопасности. Ты будешь там жить и будешь учиться контролировать свою силу, чтобы однажды вернуться и снова вступить на эти дороги и в эту игру.
– Но я же хотела Домой! В мой настоящий дом!
– Но ты не хотела назад. Туда, откуда пришла. В боль, тоску и одиночество. Путь в реальный мир лежит через то место, но есть ли там твой дом? Ты же хотела туда, где тебя любят и ждут, я знаю эту дорогу, но она лежит в другой мир.
Девушка-осколок задумалась.
– А я смогу вернуться, когда захочу?
– Конечно, – легко соврал я, – когда станешь сильной, ты сможешь найти дорогу в твой мир. Отказаться от надоевшего волшебства и жить дальше, как обычный человек.
– Ну, тогда я готова! Вперед, мой верный проводник, Темная ведьма вступает на дорогу приключений!
Я покачал головой и с легким поклоном открыл перед ней ворота Замка.