Когда в 1916 году группа инвесторов основала компанию, известную сегодня как BMW, их целью не было производство автомобилей. Предприятие имеет авиационное происхождение-оно выросло на заводах двух инженеров: Густава Отто, владеющего авиазаводом, и специалиста по двигателям Карла Раппа.
Производство самолетов началось вскоре после основания компании, и логотип BMW был на его продуктах с 1917 года. Первоначально это были военные самолеты, изготовленные для военных нужд. После окончания Первой мировой войны спрос упал, и BMW начал изучать темы наземных транспортных средств. Он начал с мопедов, чтобы представить авторский мотоцикл в 1923 году. Первый автомобиль BMW мог быть создан благодаря приобретению автомобильного завода в Эйзенахе, где выпускалась лицензионная копия британского Остина семь под названием BMW 3/15.
Производство автомобилей оказалось прибыльным, но BMW не отказалась от авиации и мотоциклов. Во время Второй мировой войны компания производила силовые агрегаты для многих истребителей и бомбардировщиков Люфтваффе.
После Второй мировой войны BMW занялась производством роскошных автомобилей (модель 501), а также дешевого микроавтобуса Isetta, необходимого в восстановленной после войны стране
