ИМПЕРИЯ НАШИ ДНИ
Надин стояла одна посреди огромного порта. Позади нее стояло на рейде множество кораблей, были пришвартованы сотни лодочек и лодок, велась погрузка и разгрузка судов. Впереди ждала неизвестность. Это вам не пристань на одном из островов, раскиданных в южном море. Люди сновали туда-сюда, и никто не обращал внимания на белокурую девушку в платье чужеземного фасона, соломенной шляпке, с маленьким ридикюлем и небольшим саквояжем. Вокруг были сонмы людей. Здесь так же, как и на пристанях островов сильно пахло морепродуктами, но к ним примешивался и запах специй: пряный, дразнящий, незнакомый, не похожий ни на что, с чем ранее Надин приходилось сталкиваться.
- Покупайте газету! Самые важные новости Империи! Сегодня состоится бал в честь дня рождения Императрицы! Корабли имперского флота потопили пиратский фрегат! Кто поймал самого известного мошенника среди артефакторов! Газета! Мисс, возьмите газету!
- Нет, спасибо. – Отказалась девушка, хотя ей очень хотелось узнать чем живет местное общество. Но слухи можно узнать и на месте. Эх, жаль Зоуи прибудет ещё только через две недели. Вот кто уже на следующий день будет знать все обо всем.
- Девушка, вы приезжая? Работу ищете? – осведомился скользкий тип, незаметно подошедший справа. – Для такой красавицы я могу быстро найти теплое местечко, - он улыбнулся сальной улыбочкой.
- Нет, спасибо, - в очередной раз отказалась она, - Я не нуждаюсь в работе, меня уже ждут, извините, - сказала она и резко дернулась в противоположную от мужчины сторону.
Какой- то прохожий задел ее плечом и Надин посильнее впилась тонкими пальчиками в ридикюль. Фрэнсис предупреждал ее о карманниках. Надин с трудом представляла, как кто-то может забраться в ее карман так, чтобы она не почувствовала, но вряд ли капитан стал бы ее обманывать. Он отдал девушке визитку гостевого дома, где он сам обещал появиться, когда закончит с грузом, а также снабдил инструкцией как нанять экипаж не переплачивая, с чем Надин успешно справилась.
Климат Империи отличался от островного. Если на островах лето царило круглый год, то в гористой империи существовали зимы, причем, весьма суровые, а потому и повозки были преимущественно крытыми. Сидя в одной из них девушка смотрела сначала на мелькавшие мимо торговые склады, примыкающие к порту, затем на довольно неприглядные районы. Серые и какие-то тоскливые. Люди в них жили небогато. Затем появились добротные домики, похожие на сказочные пряничные изделия. Только из камня. Камней в Империи было предостаточно. Некоторые из домиков были весьма внушительными, к ним примыкали открытые террасы, заставленные столиками. У одного из таких и остановилась ее повозка. Надин заплатила вознице и смело направилась к двери. Звякнул дверной колокольчик, предупреждая хозяйку постоялого двора о гостье.
Внутри первым делом Надин увидела женщину. Эту даму было сложно не заметить. Ее грудь выдавалась далеко вперед, округлые бедра намекали на то, что в этом доме никто не останется голодным, о том же говорило ее круглое доброе лицо. Затем девушка разглядела и убранство уютной гостиной.
- Новая постоялица? – Спросила дама.
- Да, мне вас порекомендовал Фрэнсис Шоу, он сказал, что здесь все чувствуют себя как дома.
- Этот плут всегда находит нужные слова, правда?, - Заговорщеским тоном, выдала дама и подмигнула, - Впрочем, он прав, деточка. Как, кстати, тебя зовут?
- Надин.
- Надин. Какое милое имя. А меня можешь звать тетушка Блум, - лицо женщины озарила теплая, располагающая открытая улыбка.
- Очень приятно. А чем это у вас так вкусно пахнет? – поинтересовалась Надин, принюхавшись, хотя точно знала чем. В доме потрясающе пахло сдобой. Совсем как в их любимом кафе.
- О, у меня тут своя пекарня. Ты, наверное, голодна? У нас, кстати, завтрак включен в стоимость номера. Вот твои ключи. Как переоденешься - спускайся, я тебя накормлю.
- Так ведь обед уже, - зачем-то сказала Надин.
- Часом раньше, часом позже - не все ли равно, - пожала плечами тетушка Блум, - Иди, а я пока распоряжусь насчет твоего завтрака.
Надин лихо взбежала по каменным ступеням на второй этаж, таща за собой все свое богатство, словно и не было утомительного плавания, выпивающего энергию порта и тряски в повозке. Она могла бы оставить саквояж внизу, чтобы его доставили в номер позже, но после дороги ужасно хотелось переодеться в чистое. Номер был довольно уютным. Девушка подошла к окну и открыла ставни. Шум города тут же наполнил пространство. С улицы доносился звук копыт лошадей, запряженных в повозки , что стучали о мостовую. Она посмотрела вниз. На карнизе под окном сидел кот и внимательно наблюдал за чем-то, происходящим у нее над головой. Надин вскинула голову и с испуганным воплем отшатнулась от окна. Прямо на нее неслась, переливаясь всеми цветами радуги, яркая птица. Диковинка влетела в ее комнату и заметалась из одного угла в другой. Кот было попытался последовать за птицей, Но после громкого крика Надин «брысь», все-таки передумал и сменил направление. Постоялица тут же закрыла окно. Вот и полюбовалась видом на город. Надин посмотрела на птицу. Та уже успела немного успокоиться и смешно расхаживала по столу.
- Ты кто? Откуда ты такой красивый? – спросила она незваного гостя, не ожидая ответа. Но птица заговорила.
- Кр-р-роша хор-р-р-роший. Р-р-розовый сапфир!