Весталками называли жриц, служивших богине Весте - богине домашнего очага. Жрицы следили за храмом и поддерживали священный огонь в честь богини Весты
Жрицы должны были сохранять девcтвенность до тридцати лет, после чего им разрешалось покинуть храм , выйти замуж и жить так, как им заблагорассудится. Однако немногие пользовались такой свободой , ибо, как правило, эти женщины ,оставив служение в храме, выйдя замуж и приняв светский образ жизни , начинали болеть, на их долю выпадали сотню несчастий - все это считалось карой за ослушание и за "измену". Горожане были очень суеверными , и потому немногие весталки отваживались изменить свою жизнь.
Далеко не всякая девочка принималась в этот религиозный орден. К кандидаткам предъявлялись такие требования : возраст, отсутствие каких - либо изъянов в речи и на теле, хорошее здоровье.
Девушки, которые нарушили обет девcтвенности до тридцати лет, приговаривались к смертной казни : их замуровывали живыми в подземелье темницы, которая была специально выстроена для этого на месте, получившим название "проклятого поля". Их вели туда с закрытым лицом, так как считалось , что они не достойны даже видеть божий свет: в их каморке ничего не было, кроме еле мерцающей свечи, хлеба, воды и молока. В тот день , когда их отправляли в подземелье , все жители города надевали траур, все городские лавки закрывались и повсюду были печальные , хмурые лица.
У весталок были кое какие привилегии , и они получали определенный доход от прихожан. Когда они выезжали за границу , их сопровождали ликторы и магистраты, а если по дороге они встречали преступника, осужденного на смертную казнь, то его ожидало помилование - при условии , если весталка поклянется, что такая встреча произошла случайно и у нее не было личного интереса. Весталки считались священными , и на общественных сходах им всегда предоставляли лучшие места. Короче говоря, римляне относились к ним с большим уважением.
