Человек вместе со всем живым на нашей планете прошел долгий путь эволюции. Эволюция (от латинского «эволюцио» — развертывание) — исторический необратимый процесс развития живой природы. В ходе эволюции происходит естественный отбор — выживают только те виды, которые сумели приспособиться к условиям окружающей среды.
Вопросами, связанными с происхождением и эволюционным развитием человека, занимается наука антропология (от греческого «антропос» — человек и «логос» — учение). Как самостоятельная наука антропология сформировалась в середине XIX в. Толчком к возникновению этой науки послужила теория Ч. Дарвина о происхождении человека от животных.
Справедливости ради надо сказать, что Дарвин был далеко не первым, кто высказал подобное предположение. Идея эволюционного происхождения человека от животных зародилась еще в античности. Оспорить факт божественного сотворения людей рискнул, например, Анаксимандр из Милета (610—547 гг. до н.э.). Он считал, что изначально Земля сплошь была покрыта жидким илом. Из него возникли животные и люди, похожие на рыб. Как только образовалась суша, люди покинули ил, и сходство с рыбами исчезло.
Аристотель не только причислил человека к животным, но и отметил, что одни животные более близки человеку, другие — менее. Подобные идеи поддерживали Демокрит и Эмпедокл.
Новая вспышка интереса к человеку возникла в эпоху Возрождения. Вопросами сходства человека и человекообразных обезьян в начале XVI в. занимался Николай Тульп, положивший основу сравнительной анатомии.
В XVIII в. естествоиспытатель и систематик живой природы К. Линней, классифицируя животных, объединил в одну группу человека и человекообразных обезьян. Но и он не сомневался в божественном происхождении всего живого и его неизменности со времен создания.
Сторонниками эволюционного развития видов были знаменитые русские ученые: М. В. Ломоносов, видевший в окаменелостях доказательство того, что ранее Землю населяли иные животные, предки современных видов, А. Каверзнев, отвергавший божественное происхождение всего живого и утверждавший, что все виды произошли друг от друга. К. Рулье — основатель единственной додарвиновской эволюционной школы — подчеркивал родство человека с животными.
Большой вклад в развитие учения об эволюционном происхождении видов внесли французские естествоиспытатели Ж. Бюффон, Ж.Б. Ламарк и Этьен Жоффруа Сент-Илер. Но настоящий прорыв в этом направлении связан с именем Ч. Дарвина.
Учение Чарлза Дарвина
Знаменитый английский естествоиспытатель Ч. Дарвин (1809—1882) во время пятилетнего путешествия вокруг света собрал богатейший материал, который вместе с результатами ряда сельскохозяйственных опытов стал основой теории, изложенной им в книге «Происхождение видов» (1859). Дарвин доказал, что в древности на Земле была совсем другая флора и фауна, а населяющие современную Землю виды — потомки тех вымерших организмов. В этой работе Дарвин еще не затрагивал тему возникновения человека, опасаясь реакции многочисленных сторонников божественного происхождения людей.
В 1871 г. Дарвин опубликовал сенсационный труд «Происхождение человека». Основной постулат этой книги заключался в том, что человек не занимает особого положения в природе, представляя высшее звено в цепи развития всего живого. Дарвин доказал, что человек и современные человекообразные обезьяны имеют общих вымерших предков.
Дарвин попытался объяснить, как происходило превращение древней обезьяны в человека. Ученый особо подчеркнул важность перехода к хождению на двух ногах, считая, что прямохождение позволило древнему человеку освободить руки и создать орудия труда.
Одна очень красивая дама, возмущенная теорией Дарвина, спросила у него: «Что же, вы считаете, что и я произошла от обезьяны?» «Несомненно, — отвечал Дарвин, — но это была прехорошенькая обезьянка».