Первыми «деньгами» древнего мира были зерно или скот – в зависимости от того, каким видом деятельности занимался конкретный народ, скотоводством или земледелием. Введение такого примитивного эквивалента было вызвано стремлением упростить натуральный обмен, потому что каждый человек того времени примерно знал, сколько коров или весов зерна стоит тот или иной товар: доспехи, ожерелье или невеста.
Поскольку большинство жителей Плодородного полумесяца были оседлыми земледельцами, тут были весьма распространены расчеты ячменем, самой распространенной в регионе культурой. Но он был довольно объемным, тяжелым и имел склонность гнить при перевозке на дальние расстояния, а потому кто-то умный придумал платить золотом и серебром, металлами, используемыми для изготовления украшений.
Тем не менее, и в отношении них использовались старые, созданные еще для зерна, нормы веса. По-аккадски их называли ше (т.е. «зерно», 0,05 грамма), сикль (от слова «взвешивать», 180 ше, около 8 граммов), мина (от слова «считать», 3600 сиклей, около 480 граммов), талант (от слова «нести», около 29 кг). В зависимости от региона, периода времени и народа, название и размер этих единиц измерения могли отличаться.
Слово сикль, которое евреи на свой манер называли шекелем, впервые появилось у их родственников, восточных семитов из Аккада в 2150-м году до н.э. и первоначально было исключительно как весовой единицей, которая применялась в торговле до появления монет. Ценность серебра и золота людям уже была знакома, а потому вскоре эту меру стали использовать для их изменения, т.к. мерять в сиклях ячмень было непрактично.
Первые монеты появились в 7-м веке до н.э. в историческом государстве Лидия на западе Малой Азии, где имелись реки с золотыми песками, а в горах нашлись залежи электрума, природного сплава серебра и золота. Первоначально монетой был просто кусок соответствующего металла, на который ставили отметку, чтобы каждый раз не взвешивать их при использовании.
Что касается евреев (и других семитов запада: финикийцев, моавитян, эдомитян), то где-то около 1-о тысячелетия до нашей эры они как раз начали переходить от натурального товарообмена к использованию денег. Поэтому, как и почти все другие народы, для их названия они взяли слово у своих соседей-аккадцев, впрочем, имеющее корни во всех семитских языках. Напомню, что Авраам, первый человек, считающийся евреем, вышел со своей семьей из месопотамского города Ур Халдейский.
Расчеты с помощью шекелей (пока – как единиц измерения серебра) были не раз упомянуты в Библии. Например, продажная цена гробницы Сарры и других патриархов, которую Авраам купил у Ефрона, составляла 400 шекелей. А цена, за которую купеческому каравану продали Иосифа его братья, составила 20 шекелей.
Тем не менее, долгое время евреи называли шекелем исключительно монеты других держав. Дело в том, что уже в 8-м веке до н.э. два еврейских царства, Израиль и Иудея, попали в политическую зависимость от Ассирии, а затем и вовсе стали частью Персидской империи, а после – государств, пришедших ей на смену.
К примеру, те самые тринадцать сребреников, полученных Иудой за предательство Христа, вероятнее всего были шекелями торгового города Тира. На одной стороне этой монеты был изображен бог финикийцев Мелькарт, которого греки отождествляли с Гераклом, а на другой – орел. Эта монета весила около 14 грамм и содержала 94 % серебра, т.е. была достаточно чистой, а потому настоятельно рекомендовалось налоги в пользу Иерусалимского храма платить именно ей, несмотря на языческие символы.
В годы народной борьбы евреев против римской власти мятежниками были намеренно выпущены собственные монеты с целью демонстрации своей независимости. Соответственно, первыми собственно еврейскими деньгами были шекель первой Иудейской войны (66-73-е гг. н.э.) и шекель восстания Бар-Кохбы 132-136-е гг. н.э.).