В статье, опубликованной сегодня в журнале Nature, учёные с кафедры археологии Института истории человека общества Макса Планка в Германии и австралийского Исследовательского центра истории эволюции человека Университета Гриффита обнаружили, что снижение площади лугов в Юго-Восточной Азии играло определяющую роль в вымирании многих мегафаун региона, в том числе и древних людей.
«Юго-Восточная Азия часто не упоминается в глобальных дискуссиях о вымирании мегафауны, — говорит доцент Джулиен Луис, которая вела исследование, — однако фактически когда-то здесь было более богатое сообщество млекопитающих, полное гигантов, которые не дожили до наших дней».
Изучая устойчивые следы изотопов в зубах современных и окаменелых млекопитающих, исследователи смогли восстановить климатические условия и примерный рацион животных, живших ранее. «Эти типы анализов дают нам уникальные и единственные в своëм роде представления о диете данных видов и среды, в которой они находились», — сказал доктор Патрик Робертс из Института общества Макса Планка, автор-корреспондент исследования.
Учёные собрали данные от изотопов из окаменелостей, охватывающих плейстоцен, начавшийся около 2,6 миллиона лет и закончившийся 11,7 тысяч лет назад. Также они добавили данные о 250 современных млекопитающих из Юго-Восточной Азии, которые отбирались среди видов, ранее не изучавшихся подобным образом.
Они показали, что тропические леса занимали значительную площадь современной части Азии от Мьянмы до Индонезии начиная с раннего плейстоцена, однако со временем стали уступать место травянистой среде. Этот процесс достиг пика примерно миллион лет назад, что поддержало живущих тогда пастбищных представителей мегафауны. Например, таким млекопитающим был стегодон (Stegodon), который, в свою очередь, позволил нашим ближайшим родственникам-гоминидам процветать. Однако хотя некоторым видам эти изменения пошли на пользу, они также привели к вымиранию других животных, таких, как гигантопитек (Gigantopithecus).
Сегодня мы знаем, что это изменение не было постоянным. Тропические леса начали возвращать территории около 100000 лет назад, что сегодня является главными особенностями региона.
Потеря многих древних мегафаун Юго-Восточной Азии была связана как раз с уменьшением площади саванн, к чему точно так же не смогли приспособиться некоторые древние виды людей, например, человек прямоходящий (Homo erectus).
«Похоже на то, что только наш вид, человек разумный (Homo sapiens), обладал достаточным количеством навыков, чтобы успешно существовать и научиться использовать тропические леса, — сказала Робертс. — Все другие виды гоминидов, скорее всего, не могли приспособиться к столь экстремальным и часто меняющимся условиям».
По иронии судьбы именно мегафауна тропических лесов сейчас рискует исчезнуть, причём многие виды уже находятся на грани исчезновения по всей территории Юго-Восточной Азии из-за деятельности единственного выжившего гоминида в этом регионе.
«Вместо того, чтобы извлечь выгоду из расширения площади тропических лесов за последние несколько тысяч лет, млекопитающие Юго-Восточной Азии находятся под угрозой вымирания из-за действий людей, — заявляет Луис. — Отбирая территории у тропических лесов путём расширения городов, вырубки лесов и чрезмерной охоты, мы рискуем потерять часть последней мегафауны, всё ещё ходящей по Земле».
Редактор Елена Королёва.