Одной из лучших его киноработ называют военную драму «В бой идут одни «старики», а одним из первых фильмов, принесших ему популярность, стала комедия «Укротительница тигров». В ней свою первую главную роль сыграл не только Леонид Быков, но и дебютантка Людмила Касаткина. Одним своим появлением на площадке она заставляла трепетать сердца почти всего мужского состава съемочной группы, а ее отчаянность и храбрость заставляли тигров повиноваться…
В детстве Людмила Касаткина занималась в хореографическом классе и мечтала стать балериной, но из-за слабого здоровья ей пришлось расстаться с этой мечтой. Но артисткой она все-таки стала. В военные годы Касаткина занималась в Студии художественного слова Московского городского дома пионеров. Эти занятия помогали детям на время забывать о голоде и ужасах войны и помогли Людмиле определиться с выбором дальнейшего пути. В 1943 г. она поступила в ГИТИС, а после окончания учебы стала актрисой Центрального театра Советской Армии.
>> КУЛЬТУРОЛОГИЯ: Интересное о культуре, искусстве и жизни
Театральная карьера Людмилы Касаткиной складывалась довольно успешно, а вот в кино ей долгое время не доставалось ролей. Ее приглашали на пробы, но затем не утверждали. Актриса считала, что причиной этих неудач была ее нестандартная внешность, не соответствовавшая амплуа лирической героини, хотя актерские данные позволяли ей играть такие роли. Ей было уже 29 лет, когда однажды ее вызвали на пробы в Ленинград, где запускали съемки фильма «Пять леопардов».
Как оказалось, именно такой типаж и нужен был создателям комедии. «На «Ленфильме» мои пробы увидели два режиссера, собиравшиеся ставить фильм о цирке. Они искали героиню, которая бы имела «цирковое» лицо. Как у меня. Круглое и смешное», – рассказывала актриса. Так Людмила Касаткина получила свою первую роль в кино. Правда, сама она была разочарована своими пробами – говорила, что «наглядевшись на свое лицо, пришла от него в полное расстройство»: «Когда мне показали, как я выгляжу на экране, то я расплакалась. Я себе так не понравилась! Какая-то простая, грубая, неинтересная…». На следующий день актриса поделилась своими переживаниями с матерью: «Мамочка, что мне делать с моим лицом?» На что получила философский ответ: «Донашивать».
«Пяти леопардов» у режиссеров Александра Ивановского и Надежды Кошеверовой так и не вышло – найти необходимое количество дрессированных леопардов не удалось, а вот тигры в цирках были, и в результате они и стали главными героями фильма. Декорации цирка построили на «Ленфильме». В это же время на студии шли съемки картины «Опасные тропы», где тоже были задействованы тигры. Хищники «работали» в 2 смены: днем их снимали как диких зверей в декорациях тайги, а по вечерам они перевоплощались в цирковых артистов.
С хищниками работали дрессировщики Константин Константиновский и Борис Эдер. Последний также сыграл в фильме учителя главной героини Леночки Воронцовой. Константиновскому помогала его жена – Маргарита Назарова. Изначально предполагалось, что профессиональные дрессировщики будут дублировать актеров во всех сценах с тиграми. Касаткина боялась хищников панически, и поначалу категорически отказывалась с ними сниматься. Но ради этой роли решила перебороть свой страх.
Конечно, в опасных сценах ее заменяла Маргарита Назарова, но многое в фильме делала и сама Касаткина: кормила тигра Пурша мясом с палочки, просовывала к нему в клетку миску с водой, гладила его сквозь прутья решетки, трепала по загривку, а однажды даже вошла в клетку к тиграм. Это случилось спустя 8 месяцев работы над фильмом, когда режиссер просмотрел отснятый материал и увидел, что во всех сценах со зверями – укротительница спиной, а лица актрисы нет. Тогда он сказал Касаткиной: «Фильм не выйдет на экраны, ляжет на полку, потому что он неубедителен. Картина об укротительнице, а вас там нет. Есть один шанс на спасение фильма – если вы войдете в клетку». И она это сделала! Когда работа над фильмом была завершена, Борис Эдер даже предлагал актрисе стать профессиональной укротительницей.
На съемках отчаянная и очаровательная дебютантка не только укрощала диких животных, но и покоряла мужские сердца. Артистка цирка Энгелина Рогальская, которая участвовала в процессе работы над фильмом и стала подругой Касаткиной, рассказывала: «Нам было достаточно флирта – взглядов, улыбок, слов, намеков, прикосновений. Именно так были влюблены в Люду все без исключения мужчины нашей съемочной группы, включая и моего красавца-мужа. Я не ревновала, потому что понимала: ни один нормальный мужчина не мог оставаться равнодушным к Касаткиной. Она же была, как куколка: хорошенькая, ладненькая, замечательно пела и танцевала. А как у нее светились глаза! Кадочников тоже попал под ее обаяние и очарование. И даже, как она рассказала мне спустя много лет, говорил ей о своих чувствах. Но дальше симпатии дело не шло – единственным мужчиной в жизни Люды был муж Сергей Колосов. Она была предана ему, несмотря ни на какие соблазны. Вообще, Касаткина – образец человека цельного, не разменивающегося на мелочи, не зря же она любила говорить: «У меня в жизни все в единственном числе: один муж, один сын, один театр, одна семья».
Актерский состав фильма был преимущественно молодым, признанными звездами тогда были только Павел Кадочников, Татьяна Пельтцер и Сергей Филиппов. Кадочников и Касаткина играли влюбленную пару, и теплые отношения с взаимной симпатией установились между ними и за пределами съемочной площадки. Правда, Касаткина воспринимала его в первую очередь как наставника, о чем говорила: «Кадочников помогал мне войти в новый, еще неведомый мир кинематографа. Он давал много советов профессионального свойства, касающихся наших общих эпизодов и сцен с другими партнерами. Делал он это всегда тактично, не навязывая своих рекомендаций, а предлагая попробовать или подумать. Кадочников был первым человеком, благодаря которому я поверила в свои возможности на новом поприще».
Знаковую роль Кадочников сыграл в творческой судьбе не только Людмилы Касаткиной, но и Леонида Быкова. Именно он и предложил пригласить на съемки молодого, на тот момент еще малоизвестного украинского актера. Несмотря на то, что на эту роль уже рассматривались кандидатуры других актеров, Кадочников сумел убедить Надежду Кошеверову в том, что только Быков сможет сыграть эту роль так, чтобы его комичный герой вызывал у зрителей не только смех, но и симпатию. Позже Кадочников говорил, что без Леонида Быкова этот фильм бы не состоялся – «без неповторимой быковской теплоты и грустноватого юмора».
О работе с Леонидом Быковым с особенной теплотой вспоминала и Людмила Касаткина: «Я очень волновалась на пробах – ведь это был мой дебют в кино. Но волнение Лени удивило даже меня. Он буквально места себе не находил. Это его трепетное отношение к работе совершенно покорило и меня, и всех членов съемочной группы. Он был неистощимый выдумщик. Помню, Леня совершенно серьезно убеждал нас, что моя героиня Лена Воронцова должна любить Мокина, которого играл он, а не героя Павла Кадочникова, как это было определено сценарием. И он постоянно искал то, что должно было подтвердить эту его мысль. И, представьте, после выхода «Укротительницы тигров» на экраны приходили письма с вопросом: «Почему Лена не ответила на чувство Мокина, человека, который ее так любит?» Убежденность актера передалась зрителям, которых он смог увлечь силой чувств своего героя. Быков был очень чутким партнером. Он думал не только о себе, своей сцене, но и переживал за меня. Подойдет, что-то тихонько скажет и убежит. Вроде мелочь, а помогало очень, и настроение улучшалось, и вера в свои силы появлялась… Леня умел быть скромным и незаметным на площадке. Его любили все, ведь скромность – великий дар. А у него скромность была помножена на талант, удивительную чистоту, яркую индивидуальность».
>> КУЛЬТУРОЛОГИЯ: Интересное о культуре, искусстве и жизни
Первые роли в кино принесли дебютантам невероятную популярность и всесоюзное признание. «Укротительница тигров» стала одним из лидеров проката и в первый год собрала 36,7 млн зрителей. В 1955 г. фильм получил диплом II Международного кинофестиваля в Дарбане (ЮАР).
В работе над фильмом дрессировщица Маргарита Назарова показала себя как талантливая артистка, и в следующем фильме с тиграми – «Полосатый рейс» – она стала уже не дублершей, а исполнительницей главной роли: Как сложилась судьба укротительницы тигров Маргариты Назаровой.