Подавить восстание гладиаторов во главе со Спартаком римляне пытались многократно. Ещё на стадии замысла о подготовке группы гладиаторов к побегу узнал хозяин лудеса (гладиаторской школы) Лентул Батиат. Однако Спартак и его товарищи всё же успели опередить охрану и сбежать через кухню, прихватив по дороге у поваров ножи, вертела и прочие колюще-режущие предметы.
После этого за беглецами, которых было около 70 человек, послали погоню. Она состояла из городской стражи и добровольцев, которые считали, что легко догонят и перебьют практически безоружных беглецов. Однако как раз в это время по дороге к лудесу Батиата следовали повозки с оружием для гладиаторов, которым они должны были сражаться на арене. Отряд Спартака захватил это оружие и устроил засаду на погоню, которая в итоге была полностью уничтожена.
Отряд Спартака спускается с гор. Современная иллюстрация.
После этого против беглецов отправили уже серьёзные силы: отряд под командованием Гая Клодия Габра насчитывал до 3 тысяч человек. Группу гладиаторов прижали к Везувию, бежать им было некуда. На стороне римлян были все преимущества, но спартаковцы сумели сплести верёвки из виноградной лозы, спуститься с горы и ударить римлянам в тыл. В темноте римляне рассеялись по округе, и повстанцы переловили их, не понеся серьёзных потерь.
Эта история повторилась ещё несколько раз: римляне собирали всё более крупные силы, но при этом к группе Спартака стекались толпы беглых рабов и постепенно у него набралось огромное воинство, численно равное дюжине легионов (на пике могущества восставших в ней было около 70 тыс. человек). Бывшим гладиаторам удалось разбить преторские армии Глабра и Вариния, затем консульские армии Луция Геллия Публиколы и Гнея Корнелия Лентула.
После поражения и позорного бегства четырёх полнокровных легионов римское государство предприняло самые решительные меры для полного уничтожения повстанцев. Из Испании должен был вернуться победоносный Гней Помпей Магн с армией, которая только что победила мятежника Сертория. Из Азии с войны против Митридата VI Евпатора возвращались войска Марка Теренция Варрона Лукулла. А в самом Риме были спешно набраны ещё 6 легионов, в дополнение к остаткам войск из потерпевших поражений консульских армий, которые были сведены в 2 легиона.
Командование над этими 8 легионами взял на себя Марк Лициний Красс. Начал он с децимации: в бежавших с поля боя легионах был казнён каждый десятый. Римский обряд децимации — не просто казнь. Всё войско, подвергнутое наказанию, делилось на десятки. В каждом десятке тянули жребий и тот, кому не повезло, должен был стать искупительной жертвой богам за трусость всех легионеров. Остальные 9 человек из этого десятка должны были сами забить его камнями до смерти. Кто отказывался — сам становился жертвой, его убивали его же соратники из отряда, в котором он служил.
В результате Крассу действительно удалось поднять дисциплину в армии, которая прежде была изрядно напугана постоянными победами Спартака. Красс решил не рисковать, и в отличие от прежних полководцев, воевавших с бывшими гладиаторами, не разделял свои силы на отдельные отряды, которые повстанцы могли бы разбить превосходящими силами. Он брал Спартака измором, последовательно уничтожая малые группы мятежников и проводя массовые казни в тех местностях, население которых поддерживало Спартака.
Спартак в это время отступил на Регийский полуостров, расположенный на самом носке итальянского «сапога». Красс решил не выпускать оттуда восставших. Его легионеры вырыли грандиозный ров и насыпали за ним вал, протяжённостью 55 километров, полностью перекрывший любые пути отхода с полуострова. На валу был построен частокол, причём вся линия укреплений хорошо охранялась.
Но однажды ночью Спартак нанёс внезапный удар. Повстанцы засыпали часть рва, захватили участок вала и вырвались на свободу. Застигнутые врасплох легионеры армии Красса не успели их перехватить. Вот только бежать Спартаку было уже некуда, поскольку с севера подходила армия Помпея, а войска Лукулла высаживались в портовых городах. Да и Красс тоже не дремал. Возле Луканского озера ему удалось настигнуть мятежников. После боя римляне начитали 12 300 убитых бывших рабов, из них лишь двое имели раны на спине, остальные встретили врага лицом к лицу.
Возле истока реки Силар произошла последняя битва Спартака с римскими войсками, возглавляемыми Крассом. Несколько тысяч повстанцев погибли в бою, около 6 тысяч были взяты в плен и распяты на Аппиевой дороге от Рима до Капуи (города, в котором началось восстание Спартака). Ещё несколько тысяч спартаковцев смогли спастись, римляне потом ещё много лет гонялись за ними по всей Южной Италии. Тело самого Спартака так и не было найдено.