Не очень много людей, которые еще при жизни стали легендами. Сте Ли из студии Marvel Comics был именно таким - легендарным. Перечень его профессий весьма внушителен — тут и писатель, и сценарист, и продюсер, и редактор. Но в первую очередь он известен как создатель множества самых знаменитых марвеловских супергероев, которые сейчас особенно на слуху, поскольку фильмы с их участием бьют все возможные кассовые рекорды и рекорды популярности. Впрочем, и сами комиксы, к которым приложил руку Стэн Ли, всегда находили своих поклонников, из которых вполне можно формировать целые легионы.
Любопытно, что в детстве Ли начинал с весьма низкого старта. Он родился в 1922 году, его родители были иммигрантами из Румынии (его настоящее имя — Стэнли Мартин Либер), и жила семья очень бедно. В детстве Стэн Ли увлекался детективами Артура Конан Дойля, читал Марка Твена и Эдгара Райса Берроуза, смотрел приключенческие фильмы с Эрролом Флинном — в общем, мало чем отличался от любого другого подростка тех времен. Правда, в поздних интервью он вспоминал, что уже в десять лет начал читать и Шекспира — и в этом факте биографы легенды не сомневаются. Дело в том, что сразу после школы Стэн Ли решил стать серьезным писателем, даже предпринял несколько попыток что-либо опубликовать, но все они закончились неудачей. И тогда он прибился в издательство Timely Publications, которое как раз тогда начало экспансию на рынок комиксов. В начале 60-х издательство сменило название и превратилось в Marvel.
Но на первых порах — Ли было всего семнадцать — его обязанности в Timely ограничивались функциями «подай-принеси». Правда, и комиксы рисовать разрешали — не очень большие, которые проходили незаметно на фоне успехов какого-нибудь Капитана Америка. Зато именно там Ли познакомился с художником Джеком Кёрби, который впоследствии сыграл в его судьбе значительную роль. Были и другие, не менее знаковые знакомства — например, со Джо Саймоном, создателем Капитана Америка.
Впрочем, назвать карьеру Стэна Ли прямой и безоблачной мало у кого повернется язык. Во время Второй мировой войны он служил в армии, потом поднимался по карьерной лестнице внутри Timely. Ну а золотой век Стэна Ли пришел на серебряный век комиксов — то есть на начало 60-х.
Тогда Marvel проигрывал DC по всем фронтам. И Ли, почти добравшийся до самых верхних ступеней компании, стал ее спасителем. Именно тогда появилась студия Marvel, которой потребовалась свежая кровь — и Ли ее дал. Не один — он никогда и не говорил, что все придумал в одиночку. А вместе с тем самым Кёрби и еще несколькими художниками за несколько лет была создана целая куча самых разных супергероев. Первой была Фантастическая четверка — как ответ на Лигу Справедливости от DC, потом появились Халк, Железный человек, Человек-паук, Тор, Человек-муравей, была придумана команда Мстителей. В общем, жизнь кипела, Marvel отвоевывал позицию за позиций у всяких там Бэтменов и Суперменов, провоцируя фанатов на споры о том, кто кого сборет.
Жизнь, разумеется, все расставила по своим местам. Больших студий осталось по-прежнему две, и популярность их комиксов или их героев не подлежит сомнению. В киновоплощениях сейчас явно впереди Marvel, но что будет дальше, не знал, наверное, и сам Ли. У него же была своя жизнь. Жизнь легенды.
Примерно с 70-х годов Ли начал работать публичным лицом для Marvel. Посещал конвенты, читал лекции. В какой-то момент он даже возглавил эту студию — хотя у него было множество собственных проектов, не все из которых заканчивались удачно. Еще он постоянно появлялся в комиксах в качестве одного из второстепенных персонажей, а позже перенес эту привычку и в фильмы по своим историям: пусть сценарная и продюсерская фильмография у него весьма внушительная (210 и 160 проекта соответственно), но и актерская вызывает уважение — он сыграл более сотни ролей. Конечно, это были скорее камео — но его можно увидеть в «Стражах галактики», «Веноме», «Докторе Стрэндже» и даже в «Мстителях». Правда, надо было очень сильно присматриваться, но фанаты оценили.
Он всегда стремился «очеловечить» своих героев, не скрывал их недостатков — что в корне противоречило концепции супергероев. В интервью The Washington Post Стэн Ли признавался, что хотел, чтобы его персонажи были людьми из плоти и крови.
«Такое должно быть в любой истории, но в комиксах был другой подход. Там все герои были словно сделаны из картона», — говорил он.