Младший сын Святослава, Владимир, был рожден рабыней, ключницей княгини Ольги Маклушей. Святослав не любил Владимира, да и княгиня не признавала его своим внуком. Воспитание Владимира было поручено его дяде, воеводе Добрыне.
Святослав хотел, чтобы из мальчика вырастили смелого воина. Владимир вырос крепким и закаленным, мужественным и решительным человеком, чем разительно отличался от своих братьев.
Завоевать киевский престол ему помогли варяги, но Владимиру не нравилось, что они вели себя как завоеватели и самовольно облагали русичей данью. Князю пришлось отправить варягов обратно на родину, оставив у себя только самых достойных. Им он раздал в управление многие города, сделав своими наместниками.
В начале своего правления князь Владимир действовал как ярый язычник. Он приказал соорудить новую статую бога Перуна с серебряной головой и установить ее на священном холме. По всей Руси также ставили новых языческих идолов. Часто русскую землю обагряла жертвенная кровь.
Но более всего великого князя Владимира в истории прославило Крещение Руси. Проповедники многих религий пытались склонить князя к той или иной вере, особенно старались соседние народы. Он не знал, какой из религий отдать предпочтение, и по совету старцев и бояр отправил в разные земли своих послов. Более всего понравилось Владимиру описание христианских обрядов. Владимир вспомнил и о своей бабке, княгине Ольге, всем сердцем принявшей православную веру.
Выбор был сделан, но гордость не позволяла великому князю признать заблуждения язычества и просить о крещении греческого патриарха. Владимир решил завоевать новую веру и в сопровождении многочисленного войска двинулся на судах к греческому городу Херсону. Долго пришлось бы стоять русскому войску под стенами этого вольнолюбивого города, если бы не предательство одного из горожан, который указал на местонахождение городского водовода. Русские перекрыли водовод, и граждане Херсона, не выдержав жажды, сдались. После победы великий князь через послов сообщил в Константинополь о своем желании жениться на сестре императоров Василия и Константина царевне Анне, а в случае отказа угрожал захватить Константинополь.
В Греческой империи в это время царили мятежи и беспорядок. Императоры в надежде на помощь князя в укреплении их трона дали свое согласие на брак. Анна убедила Владимира немедленно принять святое крещение, тем более что у князя на этот момент очень болели глаза.
Летопись свидетельствует, что князь прозрел в ту самую минуту, когда священник в первый раз прикоснулся к нему рукой. Это чудо убедило и бояр, сопровождавших князя, тоже принять христианство. Затем сразу же последовал обряд бракосочетания.
Теперь князь спешил в Киев, чтобы обратить в новую веру свой народ. Войску было приказано деревянных идолов рубить на куски и сжигать, сделанных из металла топили в реке. Народ не препятствовал этому, полагая, что раз великий князь и бояре предпочли ее вере отцов, новая вера должна быть мудрой и святой. Люди пришли на берег Днепра и по знаку Владимира вступили в его воды. Когда торжественный обряд был завершен, великий князь громко прочитал молитву, обращаясь к небу: «Творец земли и неба! Благослови сих новых чад твоих; дай им познать тебя, Бога истинного, утверди в них веру правую. Будь мне помощию в искушениях зла, да восхвалю достойно имя твое!» Всенародное крещение было совершено в Киеве 1 августа 988 года.
На Священном холме, где раньше стояла главная статуя бога Перуна, Владимир приказал построить деревянную церковь Святого Василия. Кроме нее, был возведен каменный храм во имя Божьей Матери. Церковь назвали впоследствии Десятинной, так как на ее содержание шла десятая доля княжеских доходов.
Многие принимали православную веру так же легко и безо всяких сомнений, как это происходило в Киеве. Но некоторые русичи отказывались расставаться с язычеством. Новгород был одним из городов, жители которого взбунтовались против новой веры. Пришлось князю послать нановгородскую землю воеводу Путяту и дядю Владимира Добрыню с дружиной и прибегнуть к помощи силы. Именно с той поры живет в народе поговорка, что Русь крестили «Путята мечом, а Добрыня огнем». Только к сентябрю 990 года завершилось крещение новгородцев.
Несмотря на это, Владимир не хотел никого принуждать принимать новую веру и выбрал единственно правильный путь просвещения. Он открыл на Руси специальные училища, куда отправляли боярских отроков. Это можно считать началом народного просвещения в стране. В училищах изучали божественные книги, переведенные с греческого языка братьями Кириллом и Мефодием.
Очевидно, что христианство на Русь пришло вместе с грамотностью. За короткий срок выросло новое поколение просвещенных людей, послуживших распространению православной веры на всей территории Киевской Руси.
Великий князь уделял много времени заботе о бедных и больных. Он устраивал на княжеском дворе обеды, а тем, кто не мог прийти сам, везли хлеб, мед, рыбу и даже квас в бочках. Теперь князь не казнил даже самых отъявленных преступников, заменяя физическое наказание денежным откупом.
По всей Руси воздвигались величественные православные соборы и храмы, для чего были приглашены лучшие греческие каменотесы, строители и иконописцы. Греки не могли украсить все русские церкви, поэтому брали себе учеников и передавали им свое мастерство.
Язычество разрешало многоженство, и Владимир в полной мере успел использовать свое право. У него было 5 законных жен и бесчисленное множество наложниц. Его женолюбие летописцы сравнивали с женолюбием царя Соломона. Первой женой Владимира была Рогнеда, а последней супругой стала греческая царевна Анна.
Рогнеда родила Владимиру 4 сыновей и 2 дочерей, а всего у великого князя было 12 сыновей. В их числе и усыновленный Святополк, сын убитого Ярополка, которого князь называл своим старшим сыном.
Владимир, следуя примеру русских князей, разделил все государство на области, распределил их между своими сыновьями и отправил малолетних княжичей каждого в свой удел под присмотром опекунов. Великий князь и в мыслях не держал, что русское государство может раздробиться вследствие его решения.
Удельные князья беспрекословно подчинялись своему отцу, единовластному правителю всего государства, но подчинение брата брату после смерти великого князя не было таким же естественным. Владимир не учел печального опыта своего деда Святослава, а последовал уже сложившейся традиции.
За долгие годы своего правления Киевской Русью великий князь много сделал для укрепления государства. Особенно летописцы отмечают военный поход русского войска против печенегов в 993 году. Печенеги к тому времени стали для страны настоящим бедствием, их постоянные набеги доставляли русским городам немало хлопот.
Встреча русского войска с печенежским произошла на берегу реки Тру-беж. Князь печенегов предложил Владимиру решить исход боя поединком между богатырями. В результате поединка юный русский воин сразил печенежского великана, а все войско печенегов обратилось в бегство.По условиям поединка побежденные печенеги в течение трех лет не должны были совершать набеги на русские земли, но, если верить летописи, они не решались нападать на Русь до 1015 года. В память об изгнании печенегов с русской земли великий князь приказал заложить на берегу Трубежа город, получивший название Переяславль.
По всем границам русского государства возводились крепости и оборонительные рубежи. На службе у князя были сильнейшие воины того времени, звавшиеся богатырями. Много славных подвигов совершили они, не единожды спасая русскую землю от внезапного нападения врага.
Это о них слагал народ былины и сказания, несколько преувеличивая их богатырскую силу и придавая ей волшебные свойства. И почти в каждой былине говорится о мудром правлении великого князя Владимира, прозванного в народе Красным Солнышком. В конце жизни князю Владимиру пришлось испытать сильное разочарование: его родной сын Ярослав, княживший в Новгороде, в 1014 году объявил свою область независимой и отказался платить дань в государственную казну. Владимир приказал дружине готовиться к походу на Новгород, чтобы наказать непокорного сына. Ярослав, не желая больше подчиняться Киеву, обратился за помощью к варягам. От войны против отца Ярослава удержало вторжение на Русь печенежского войска и внезапная болезнь князя.
Владимир не мог сам встать во главе войска и поручил его своему любимому сыну Борису, ростовскому князю. Через несколько дней князь Владимир скончался в Берестове, не оставив распоряжения о наследовании киевского престола.
В это время в Киеве гостил усыновленный племянник Владимира Свя-тополк. Придворные боялись сказать ему о смерти великого князя, зная о стремлении Святополка к власти. Они тайно доставили тело Владимира в Киев и спрятали в храме Богородицы до возвращения Бориса с войском. Но печальная весть быстро разнеслась по городу, церковь наполнилась плачущими людьми. Тело Владимира положили в мраморную раку и установили ее рядом с гробницей супруги великого князя Анны в центре храма Богородицы.
В язычестве великий князь Владимир был властным, мстительным и кровожадным правителем. Есть предположение, что летописцы специально сгущали краски, описывая этот период жизни князя, чтобы ярче высветить его перерождение после принятия православной веры, чтобы показать, как благотворно влияет на человека христианство.
Правление великого князя Владимира, место этого человека в истории России точно обозначил Н. М. Карамзин: «Сей князь, похитив единовластие, благоразумным и счастливым для народа правлением загладил вину свою, выслав мятежных варягов из России... смирил бунты своих данников, отражал набеги хищных соседей... расширил пределы государства на западе; мужеством дружины своей утвердил венец на слабой голове восточных императоров; старался просветить Россию; населил пустыни, основал новые города... завел училища... был нежным отцом народа бедного. Горестию последних минут своих он заплатил за важную ошибку в политике, за назначение особенных уделов для сыновей».
988 год — Крещение Киевской Руси.
990 год — крещение новгородцев «огнем и мечом». 993 год — изгнание печенегов.
1011 год — кончина великой княгини Анны.
1014 год — бунт новгородцев во главе с Ярославом.
1015 год — вторжение печенегов.
