Приключение только начинается, или Сказка о спасении Царевны с привлечением неблагонадёжных лиц
— Царь-батюшка! — два Стражника зашли в тронный зал, волоча за собой бесчувственного Богатыря. — Ещё один!
Царь, нахмурившись, спрыгнул с трона. Стражники выпустили конечности Богатыря из рук и склонились в поклоне.
— Дела, — протянул Царь, осмотрев Богатыря. — Вот уж не ожидал от тебя, Святослав. Подвёл ты меня. Что скажешь в своё оправдание?
Богатырь молчал.
— Молчишь? — фыркнул Царь. — А чего это? Сказать нечего?
— Просто ему очень стыдно, Ваше Величество, — предположил первый Стражник.
— Или это потому, что он без сознания, — предположил второй Стражник. — Говорят, Дракон об его голову двухсотлетний дуб переломил.
— Всего-то?
— А ещё трёхсотлетний и четырёхсотлетний.
— А ещё Богатырём себя называл! — раздражённо махнул рукой Царь. — Подумаешь, дубы! Мог бы и не подставлять голову-то. Тьфу! Сколько Богатырей в строю осталось?
— Ни одного, Царь-батюшка, — ответил первый Стражник.
— Чего?! Как это ни одного?
Стражники развели руками.
— Дела, — протянул Царь и, заложив руки за спину, не спеша пошёл к трону. — А кто же тогда Царевну спасать будет?
— Не можем знать, Ваше Величество.
— Тогда позовите-ка мне моего Советника, пусть советует.
Стражники переглянулись.
— Так вы же это, Царь-батюшка, — заговорил первый Стражник, — казнить его велели.
— В самом деле? — Царь забрался на трон и почесал лоб. — А за что?
— Он вам советовал ладьёй ходить, а вы конём пошли и проиграли.
— То есть он правильно советовал? А за что я его тогда казнить велел?
— За то, что не настоял на своём.
Царь задумался.
— Ну, тогда всё правильно, — наконец, сказал он. — Ладно, братцы, слушай мою команду: собирайтесь в путь, пойдёте Царевну спасать.
— Мы? — хором спросили Стражники.
— Вы, — кивнул Царь.
— За что? — всхлипнул второй Стражник.
— Что значит «за что»? Так спрашиваешь, будто это наказание какое! Это же честь великая!
— Но мы ведь даже не Богатыри, — напомнил первый Стражник. — Если уж они не справились, то нам и подавно победы не видать.
— Попытка не пытка, — отмахнулся Царь.
— Не забывайте, Царь-батюшка, что речь идёт о Драконе. В таком деле любая попытка может стать пыткой. И Царевну не вернёте и двух лучших Стражников потеряете. А мы же вас, как отца родного любим и уважаем.
— Ну ладно, ладно, — смилостивился Царь. — Оставайтесь на посту. В темнице есть кто?
— Полно, — оживился второй Стражник. — Разбойник есть, который свистит…
— А чего он не свистит?
— Связали и кляп в рот засунули.
— Мудро, — одобрительно закивал Царь. — Ещё кто?
— Иван, бывший придворный Богатырь, и дружок его лысый, который…
— Иван с Кощеем? А чего они у нас в темнице делают?
— Пойманы при попытке забраться в винный погреб.
— Я так и подумал! — усмехнулся Царь. — Не самые благонадёжные лица в нашем Царстве, но какой у меня выбор? Ладно, ведите их сюда.
***
— Выбор у вас, братцы, простой, — говорил Царь, сделав серьёзное лицо. — Или на плаху — голову с плеч, или…
Царь замолчал, выдерживая паузу. Кощей хмыкнул, демонстративно снял с плеч голову и подбросил её в воздух. Иван, нахмурившись, поймал голову Кощея и оттолкнул махающее руками туловище.
— Или, Ваше Величество? — спросил он.
— Или вы можете заслужить прощение, — сказал Царь. — Нужно всего-то вызволить мою дочь из плена.
— А кто пленил? — поинтересовалась голова Кощея.
— Дракон.
— С Драконом мы справимся. Но у нас есть условия.
— Какие условия? — зашипел Иван в ухо голове. — Мне, знаешь ли, и прощения хватит. Я такие фокусы с головой проделывать не умею.
— Умеешь, Ваня, умеешь. Один раз, но умеешь. Верни-ка голову.
Иван вернул голову на место. Кощей покрутил глазами, пошевелил ушами и одобрительно кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Ваше Дурачество, позволь нам пошептаться пару минут — подумать да стратегию обсудить.
— Это пожалуйста, — ответил Царь. — Это я… Как ты меня назвал?
— Как я тебя назвал?
— Ваше Дурачество?
— Я? — Кощей выглядел очень удивлённым. — Когда? Ты что, как бы я посмел?
— Вот и я думаю. Послышалось, наверное. Ну, шепчитесь, время пошло.
Кощей взял Ивана за руку и отвёл в сторону:
— С Драконом, Ваня, всё не так просто, — зашептал он. — Так что ради одного прощения я на него не пойду.
— С чего ты взял? — удивился Иван.
— С того. Было бы просто, Царь бы любого из своих Богатырей отправил. Что же он тогда нас-то отправляет, а? Ты вообще хоть одного Богатыря сегодня видел?
— Не видел.
— Вот! Мы через весь замок прошли, а они словно под землю провалились. Думаю, они после встречи с Драконом где-то отлёживаются.
— Звучит разумно, — согласился Иван. — А как же мы тогда этого Дракона одолеем, если даже у Богатырей не вышло?
— Придумаем что-нибудь, — усмехнулся Кощей. — Когда иначе-то было?
— Твоя правда.
Кощей заговорщицки подмигнул Ивану и обратился к Царю:
— Что ж, мы подумали. Волю твою мы исполним, но не за просто так.
— Само собой, — Царь зевнул. — За прощение.
— За прощение мы Царевну из плена освободим. Но ведь её же ещё и домой вернуть нужно, верно?
— В целости и сохранности, — подсказал Иван.
— Именно, — кивнул Кощей. — Так что, учитывая сложность дела, отсутствие удобной тропы от пещеры до замка и прохладные вечера, было бы разумно, в качестве благодарности, предоставить нам доступ в винный погреб.
— В любое время.
— Во, Ваня верно подсказывает. В любое время.
— Всего-то? — Царь вновь зевнул. — Да пожалуйста, будет вам доступ в любое время.
— Вот и славненько, — Кощей хлопнул в ладоши. — Пошли, Ваня, надо бы до вечера закончить.
Иван поклонился Царю, и они с Кощеем вышли из зала. Царь зевнул в третий раз и жестом позвал к себе Стражников.
— Вот что, братцы, — шёпотом заговорил он. — Найдите пару крепких молодцев, пусть всё из винного погреба уносят.
— Так вы же Ивану с Кощеем обещали, — напомнил первый Стражник.
— Обещал, — хихикнул Царь. — Обещал предоставить доступ в винный погреб в любое время. Про содержимое речи не было.
— Хитро, Царь-батюшка, — сказал второй Стражник. — Уносить-то всё куда?
— В южном крыле пусть пока сложат. И побыстрее! Эти двое, как я думаю, уже вечером с Царевной вернутся.
***
— А тебе не кажется, что Царь слишком легко согласился? — спросил Кощей, шагая по тропинке за Иваном. — Даже не спорил.
— Думаешь? — Иван задумался. — Я как-то и внимания не обратил, о Драконе думал.
— Как он может обойти нашу договорённость, как считаешь?
— Как, как. Велит все бутылки из погреба унести. Мы же доступ в любое время просили, а про содержимое ничего не сказали.
— Точно! — Кощей звонко хлопнул себя по лбу. — Вот же пень старый! А унесёт куда, а, Вань? Ты же замок хорошо знаешь.
— В южное крыло, скорее всего, — подумав, ответил Иван. — Там места свободного полно.
— Будем иметь в виду. Так мы и себя не… О, слышал? Кажется пришли.
Иван прислушался. Издалека доносились отборные девичьи крики.
— Царевна не в духе, — улыбнулся Кощей.
— Слова-то какие! — Иван слегка покраснел. — Даже я таких не знаю.
— Я тебя, Ваня, ещё больше удивлю — даже я таких не знаю. А я-то уж много чего слышал. Пошли.
Иван с Кощеем вышли из леса к пещере Дракона.
— А здесь была славная битва, — заметил Иван, показывая на следы возле пещеры, — Очень славная.
— И не одна, — нахмурился Кощей. — У тебя зелье ещё осталось?
— Пара капель. На полчасика хватит.
— Побереги на крайний случай. Пойду-ка я попробую с ним поговорить. Жди здесь.
Кощей подмигнул Ивану и зашёл в пещеру, откуда вылетел уже через несколько секунд.
— Разговор не задался? — поинтересовался Иван, подбежав к лежащему на земле Кощею.
— Даже не обернулся, — обиженно фыркнул Кощей, поднимаясь с земли. — Решил, поди, что я из Богатырей. Сейчас ещё раз попробую.
Через минуту Кощей вновь вылетел из пещеры.
— Два ноль, — сообщил Иван.
Кощей, встав на ноги, хмуро посмотрел на Ивана, выплюнул землю и вновь пошёл в пещеру.
Через пять минут Кощей вернулся, светясь от гордости.
— Ну? — спросил Иван.
— Дракон заговорённый, силой его не одолеть, — быстро заговорил Кощей. — Царевна в порядке, Дракон её похитил не для того, чтобы съесть, а чтобы обменять на что-то у Старого Колдуна. Предложения?
— Да я даже не знаю, — ответил Иван. — Если силой нельзя, можно обманом, или… Погоди, обменять? А может мы пойдём к этому Колдуну, стукнем его по голове, и заберём то, что нужно Дракону?
— Отличная идея, Ваня, отличная. Я сейчас.
Кощей вновь скрылся в пещере. Иван сел на землю, оперевшись спиной на дерево и задремал.
***
— Ваня! — Кощей легонько потряс Ивана за плечо. — Подъём, герой! Пора в путь.
— Чего так долго-то? — недовольно спросил Иван, зевая.
— Да поговорили о всяких злодейских делах. Дракон на меня первый раз не посмотрел, а второй раз не узнал — вот и выбрасывал меня из пещеры. А на третий разглядел. Обрадовался страшно — говорит, что с детства про меня слышал и очень рад познакомиться.
— А чего ты его не попросил Царевну отдать? Глядишь и отдал бы на радостях.
— Я попросил, — вздохнул Кощей. — Но ему очень сильно нужна та Вещь, что есть у Колдуна, а Колдун согласен обменять её только на Царевну.
— Ну тогда взял бы и отобрал эту вещь у Колдуна, — проворчал Иван. — А Царевну тебе бы отдал.
— Он же злодей, а не сволочь какая-нибудь. Сейчас он у Колдуна Вещь заберёт, а потом ни один Колдун ему не поможет и информацией не поделится. Понимаешь?
— Понимаю. Ладно, пошли к Колдуну.
— Тут не всё так просто, — развёл руками Кощей. — Сначала нужно выяснить, где он.
— А у Дракона не додумался спросить? — усмехнулся Иван.
— Так он тоже не знает. Он знает, что есть Колдун, у которого есть нужная ему Вещь и знает, на что он готов её обменять.
— Это шутка такая?
— Если бы! — вздохнул Кощей. — Но Дракон знает, кто знает, где сейчас Колдун.
— Уже проще. Адрес-то спросил?
Кощей продемонстрировал Ивану клочок бумаги:
— И даже записал. Знаешь, где этот дом?
Иван посмотрел на корявые буквы и кивнул:
— Знаю. Пошли.
***
— Пришли, — сообщил Иван, остановившись перед большим домом. — Нам сюда.
— Отлично, — Кощей открыл калитку. — Ты погоди здесь, Ваня, я быстро.
Иван сел на скамью у забора. Кощей открыл дверь дома и зашёл внутрь. Через минуту он вылетел из окна, приземлившись рядом с Иваном.
— Где-то я это уже видел, — пробормотал Иван. — Что, тоже не узнали?
— Наоборот, — ответил Кощей. — Очень хорошо узнали, потому и выкинули.
— Богатыри?
— Нет, местные мужики. Они там праздник отмечают какой-то.
— Много их? — спросил Иван.
— Десять человек, — ответил Кощей.
Иван подумал и вынул из-за пазухи бутылёк с остатками зелья:
— Пора?
— Побереги, — отмахнулся Кощей, поднявшись на ноги. — Я сейчас.
Он отряхнулся и бодро зашагал вдоль домов. Пройдя четыре дома, Кощей завернул во двор пятого дома и постучал в дверь. Иван с интересом смотрел, как Кощей что-то рассказывает, размахивая руками. Через полминуты он кивнул, развернулся и пошёл обратно.
— И что это было? — спросил Иван.
— Сейчас сам увидишь, — подмигнул Кощей.
Через пять минут к дому потянулись нахмуренные женщины. Каждая заходила в дом и выходила наружу, ведя за собой одного из мужиков: кто за руку, кто за воротник рубахи, а кто-то и за ухо. Когда из дом покинула девятая пара, Кощей похлопал Ивана по плечу:
— А вот теперь и поговорим.
— Погоди, — сказал Иван. — Это что сейчас было—то?
— Как что? — удивился Кощей. — Жёны. Я одного из мужиков узнал и к его жене сходил. Сказал ей, что он там с друзьями пьянствует средь бела дня.
— А как это? Ты же к одной сходил, а пришло вон сколько? Как она одна за такой короткий срок успела всем остальным рассказать?
Кощей подумал и пожал плечами:
— Сам не знаю. Женская магия, Ваня, женская магия. Я сейчас.
Кощей зашёл в дом и вышел из него уже через минуту.
— Колдун у поваленной сосны в лесу, — сообщил он. — У реки которая, рядом с большим камнем.
— Знаешь, где это? — спросил Иван.
— Знаю, — кивнул Кощей. — Это недалеко — дойдём и даже не устанем. Пошли.
***
Старый Колдун обедал, расположившись у берега реки. Покончив с основными блюдами, Колдун вынул из своего мешка небольшую банку сметаны, высыпал в неё горсть малины и хорошенько перемешал. И, поднеся ложку со сметаной ко рту, замер и вздохнул.
— Уважаемые! — громко позвал он. — Прошу вас, оставьте свои прятки.
Из-за камня показалось удивлённое лицо Кощея:
— Старый, да не очень, — усмехнулся он. — Скажи, Вань?
— Ушки на макушке, — кивнул Иван, выходя из-за камня. — Здравствуйте.
— Здравствуйте, молодой человек, — поздоровался Колдун, отставляя банку со сметаной в сторону. — Расскажите, зачем я вам понадобился?
— Нам нужна Вещь, — вмешался Кощей. — Дракон похитил Царевну, чтобы выменять её, а наша задача вернуть Царевну домой.
— Я так понимаю, вы хотели уговорить меня отдать вам Вещь?
— Да, — Иван смущённо почесал затылок. — Уговорить, верно.
— Ох уж эти Драконы! — покачал головой Колдун. — Всё то они знают, но всегда с опозданием. У меня этой Вещи уже с месяц, как нет. Вот что они за существа такие? Нет бы сначала разыскать меня, разузнать, а уж потом похищать Царевну! Нет же! Обратись он месяц назад, сделка бы состоялась, но сейчас...
— Кстати, — Кощей сел рядом с Колдуном. — А зачем тебе Царевна-то?
— Вся Царевна мне и не нужна. Небольшой локон её волос.
— Но Дракон…
— А Дракон слышит звон, но не знает, где он, — развёл руками Колдун. — Это молодое поколение Драконов такое глупое! То ли дело их предки — сначала думали, а потом делали. А эти что?
— Сначала делают, а потом думают? — предположил Иван.
Колдун смерил Ивана снисходительным взглядом:
— А эти вообще не думают.
— А где теперь Вещь? — спросил Кощей.
— У Троллей, — Колдун ткнул пальцем в гору. — Вон там.
— Зачем вы им её отдали?
— Они у меня её похитили. Вместе с другими, дорогими мне, вещами.
— Как это случилось? — заинтересовался Иван. — Если мы не смогли к вам подкрасться, то как это удалось Троллям? Они ведь громкие.
— Я очень крепко сплю, — вздохнул Колдун. — Они, вероятно, рассчитывали на что-то съестное и стащили мой мешок, пока я спал.
— А чего вы не вернули его обратно?
— Тролли живут на горе, молодой человек. Я туда не заберусь, я старый.
— А Ваня вот молодой, — заулыбался Кощей. — Он мог бы туда забраться. Скажи, Ваня?
— Мог бы, — подтвердил Иван.
— И за это вы хотите? — Колдун вопросительно поднял бровь.
— Вещь.
— И только?
— И только, — повторил Кощей. — Нам всего хватает, незачем… Погоди-ка.
Взгляд Кощея упал на бутылку с водой, стоявшую рядом с Колдуном.
— Странно, — пробормотал он. — А чего она вся запотевшая, словно её только из снега вынули и в тепло занесли?
— Это моё личное изобретение, — гордо ответил Колдун, взяв бутылку в руки. — Вечно Холодная Бутылка. Хоть в адское пекло её брось — всё равно холодная будет. Ну и то, что в ней, соответственно. Очень выручает в жаркие дни.
Иван с Кощеем переглянулись. Колдун заметил.
— Заинтересовались?
— Очень, — у Кощея пересохло в горле. — Это ж какая вещь! Незаменимая! А, Вань?
— Не поспорю, — ответил Иван. — Давайте так: мы вернём вам ваш мешок, а взамен вы отдадите нам Вещь и эту бутылку. Договорились?
— По рукам, — Колдун кивнул и протянул Ивану руку. — Он белый, с узорной вышивкой. Сразу узнаете.
Иван пожал протянутую руку. Кощей тоже пожал руку Колдуна, не отрывая взгляда от бутылки.
— Возьмите с собой, — усмехнулся Колдун. — Холодная водичка всегда будет кстати.
***
— Ты только представь, Ваня! — Кощей не мог сдержать восторг. — Мы в пустыне, вокруг жара — а у нас бутылка холодненькой!
— Это каким же образом мы там окажемся? — засмеялся Иван.
— Ну мало ли! Зато если окажемся — ты только представь! Эх, жаль, что в ней сейчас вода!
— Мне не жаль. Дай-ка сюда.
Кощей протянул Ивану бутылку. Иван вынул пробку и сделал несколько глотков.
— Ух! — восхитился он. — Ледяная! Ай да Колдун!
— Интересно, — пробормотал Кощей, — а если его попросить такую бочку сделать? Как думаешь?
— Ещё мы бочку с собой не таскали, — отмахнулся Иван. — Бутылки хватит. Шагай быстрее, солнце садится. Нужно успеть найти мешок, пока Тролли спят.
— Мы уже близко. Запах чуешь?
Иван принюхался и кивнул.
— То-то же. А бочку я, всё же, попрошу. Пригодится.
Добравшись до пещеры Троллей, Кощей осторожно заглянул внутрь: на полу тут и там спали Тролли.
— Во храпят-то! — шёпотом сказал Иван. — Как они сами себе не мешают?
— Привыкли, наверное, — пожал плечами Кощей. — Так, Ваня, ты стой здесь, а я на разведку.
— А чего не вместе?
— Ты в темноте видишь?
— Нет.
— А я вижу. Кому идти?
— Тебе, — со вздохом признал Иван. — Постарайся никого не разбудить. Если ты и из этой пещеры вылетишь…
— Не вылечу, — пообещал Кощей. — Сиди тихо.
Кощей скрылся в темноте пещеры. Иван тихонько сел на землю и стал ждать.
Через десять минут Иван занервничал. Кощей уже должен был вернуться, но его, почему-то, всё ещё не было. Никаких звуков из пещеры не доносилось, так что мысль что Кощея поймали, Иван сразу отмёл. Нужно было действовать.
Иван поставил Вечно Холодную Бутылку у входа в пещеру, вынул из-за пазухи бутылёк с остатками зелья и зажал его в руке. Прислушавшись напоследок, Иван вздохнул и пошёл вглубь пещеры.
Медленно и осторожно Иван шёл всё дальше и дальше, старательно обходя Троллей, на которых он натыкался. Пару раз он, всё же, наступил на лапы Троллей, но те спали так крепко, что ничего не заметили, к огромной радости Ивана.
Но где же Кощей? Иван щурился, стараясь что-нибудь разглядеть, но света в пещере почти не было. Иван решил рискнуть.
— Кощей! — шёпотом позвал он. — Кощей!
— Ваня! — тоже шёпотом отозвался Кощей. — Ваня, родненький! Выручай!
— Ты где? Я тебя не вижу.
— Слева, Ваня! Повернись и сделай три шага.
Иван повернулся и сделал три шага. Протянув руку, он нащупал ухо Тролля. Чуть не вскрикнув, Иван одёрнул руку:
— Тут Тролль!
— Я ниже, Ваня! — всхлипнул Кощей. — Я через него перелезть пытался, а он меня схватил и к себе прижал, как лялька тряпичную куклу! Помоги, Ваня! У него слюни мне на голову капают!
— Дурень! — зашипел Иван. — Чего ты через него полез-то?
— Мешок, Ваня! Он у стены позади этого Тролля.
— Ты уверен?
— Других мешков с вышивкой я не видел. Что делать-то, ну?
Иван подумал.
— Я выпью зелье, — прошептал он, — и подниму лапу Тролля.
— Хорошая идея, Ваня, — одобрил Кощей.
Иван выпил зелье из бутылька. Выждав минуту, он позвал Кощея:
— Так, где его лапа?
— Левее руку. Теперь правее. Ниже. Выше. Во!
Иван взялся за лапу Тролля и очень осторожно потянул её вверх.
— Ещё, — командовал Кощей, — ещё, ещё. Стоп! Так держи.
Кощей медленно поднялся, перелез через Тролля и аккуратно поднял мешок Колдуна. После этого перелез обратно.
— Отпускай, Ваня, — шепнул он. — Потихоньку. Ещё, ещё, ещё… Всё! Уходим.
Кощей взял Ивана за руку и пошёл к выходу.
— Всё оказалось проще, чем я думал, — прошептал Иван. — Обошлось.
— Не каркай, Ваня, — ответил Кощей. — Нам… Апчхи!
Тролли подскочили с пола, испуганно озираясь.
— Будь здоров! — проворчал Иван. — Что ты наделал, а?
— А чего я-то сразу? — удивился Кощей. — Это ты накаркал. Бежим!
Иван побежал вперёд, раскидывая Троллей, которые пытались его схватить. Выбежав из пещеры, Иван схватил Вечно Холодную Бутылку и, убедившись, что Кощей не отстаёт, побежал дальше.
— Солнце село, — пропыхтел Кощей. — Засада.
— На дерево? — предложил Иван. — Тролли умом не отличаются.
— Дело говоришь. Вперёд!
Кощей с Иваном быстро забрались на дерево — уже через несколько секунд мимо них пробежала толпа Троллей.
Выждав пару минут, Кощей спрыгнул с дерева на землю.
— Ваня, давай! — крикнул он. — Я поймаю!
Иван, набравшись храбрости, зажмурился и прыгнул, больно ударившись головой при приземлении.
— Негодяй старый, — пробормотал он. — Ты же сказал, что поймаешь?
— Так я не про тебя, — Кощей взял из рук Ивана бутылку. — Я про неё же говорил. Смотри-ка, даже не потрескалась!
***
Иван и Кощей вернули Колдуну его мешок, получили Вещь, заказали Вечно Холодную Бочку и отправились к Дракону. Отдав Вещь Дракону, они забрали Царевну и отвели её в замок к Царю.
— Прощены! — торжественно объявил Царь, осмотрев Царевну. — Заслужили!
— Да, да, да, — поморщился Кощей. — Все счастливы. Нам бы в винный погреб.
Царь ехидно заулыбался:
— Это пожалуйста. Вас проводят.
— Сами дорогу найдём, — сказал Иван. — Что мы, не знаем, где он?
Царь ещё сильнее расплылся в улыбке, подмигивая Стражникам. Иван взял Кощея под локоток, и они вышли из тронного зала.
— Бегом в южное крыло! — Иван побежал, потянув за собой Кощея. — У нас есть минут пять, пока Царь не узнает, куда мы пошли и не спустит на нас стражу.
— Ха! — Кощей бросился бежать следом за Иваном. — А приключение-то, Ваня, только начинается!